當中美全方位衝突漸成常態，不少人擔心「新冷戰」逐漸成型，亦傾向認為中國崛起後挑戰美國霸權，就是這個時代的宏觀背景，令「中美必有一戰」的假定，在東西方社會都深入民心。但這是必然嗎？歷史學家保羅‧甘迺迪 (Paul Kennedy)的名著《霸權興衰史：1500年到2000年的經濟變遷和軍事衝突》，是研究「霸權過渡論」的經典之一，其中美國在二戰後和平取代大英帝國，成為現今的超級大國，這段經歷，尤其值得重溫。
英美經濟發展與其帝國之消長
《霸權興衰史》出版於1987年，當時冷戰仍在進行，美蘇兩個超級大國之間的緊張關係雖漸降溫，但仍互相對峙。甘迺迪從近代史開端的1500年起，探討直到1980年代的各個大國興衰發展歷程，並預測了未來中國、日本、歐洲、蘇聯、美國等在世紀之交的發展。這本論述，成為日後中國CCTV紀錄片《大國崛起》的藍本。
在探討大國盛衰歷程中，甘迺迪更強調經濟實力的角色，認為要衡量一個大國的實力和地位，必須將其放在與其他大國的「相對力量」中審視。對一個大國而言，其得以存續自身的實力和地位，依靠的主要還是資源、經濟的可持續性，而不是軍事實力，因為強大的軍事力量，始終還是要有相應的資源支撐。一個國家握有強大軍事力量，並對外進行擴張，固然是因為其經濟發展達至相當程度，但當一個國家的軍事力量，擴展至其經濟實力無法承擔，就會陷入「軍事過度擴張」或「帝國過度擴張」（Imperial overstretch），由此走向衰微，因此大國必須維持經濟實力和軍實力量之間的平衡。
根據甘迺迪的演繹，美國之所以在二戰前後成為超級大國，正是由於達至了這一平衡。昔日的霸主英國，在18世紀開始能戰勝法國、奧地利哈斯堡王朝等對手，逐漸步向帝國之路，正是受惠於開展海外貿易、工業革命帶來的生產力提升，從而帶動經濟發展，令其長期保持強大軍事力量，甚至能在18世紀末至19世紀初，以貸款支持超過30%的戰時支出，而依然未出現「過度擴張」後遺症。直到20世紀的兩場世界大戰，均以歐洲為主要戰場，除了對歐洲經濟帶來嚴重損害，亦破壞了英國經濟與軍事力量的平衡。另一邊廂，美國自南北戰爭後至20世紀初，由於高效率的農業生產、豐富天然資源的開發、科技發展和資金流入，早已累積了強大經濟實力，只是因為早年嚴守孤立主義，拒絕負起國際領導者的角色，才令其經濟力量和國際影響力嚴重不相稱，英國霸權也勉強維持到二次大戰前夕，儘管就是沒有德國的挑戰，已顯得力不從心。
到了1941-43年之交，終於出現甘迺迪演繹的英美霸權交替轉捩點。由於德國和日本的軍事行動，先後令蘇聯、美國加入二次大戰，令這兩個國家比起已遭佔領的法國、和負隅頑抗的英國，影響力不斷增強，雖然它們以德國、日本、意大利為對手，但其實卻在同步蠶食英國和傳統歐洲列強建立的勢力範圍，這一點連希特拉也準確預料到。美蘇參戰後，也大幅擴大了盟軍與軸心國在軍備生產和復原速度上的差距，令盟軍獲得支撐長期作戰所需的資源和生產力：以甘迺迪的話說，美國的參戰，正是將其經濟總量為軸心國三國足足三倍有多的潛能，化為國際關係的現實。但這樣一來，英國軍事上既然需要美國幫忙，經濟上就再也沒有選擇，只能接受國際體系的（相對）和平過渡。
英國在戰後，自然不是坐以待斃，也不是完全主動的放棄帝國，邱吉爾一類老一代領導人，依然處處以「大英帝國領袖」自居世界之巔。但時不我與，美國一個馬歇爾計劃，就打破了歐洲以往的經濟體系；蘇聯的輸出革命，也令英聯邦內各國失去向心力，不少在蘇聯支持下成為左傾政權。最終英國在蘇彞士戰爭後接受現實，完全接受美國領導的世界秩序，相信不少英國建立的秩序和價值觀能順利過渡，讓英國利益能最大程度被保障，而不是像西班牙帝國那樣，在霸權終結後徹底打回原型，已經是最佳結局。
美國的超級大國之路，走到盡頭了嗎？
由於一個大國的存續如此在乎經濟與軍事力量的平衡，故此甘迺迪斷言，沒有一個大國強權可以永續。不同地區經濟發展的不平衡，以及技術和組織發展上的突破，終會令某些國家取代現有的強權而興起，認為一個自己建立的新世界秩序，能更有效保障自身利益，結果就導致「霸權過渡期」的不穩定性，有時和平解決（例如美國取代英國），有時以戰爭解決（例如德國挑戰英國），但這樣的挑戰與應戰，幾乎不可避免。甘迺迪早於冷戰未結束時，就預測世紀之交的美國，會因為過度擴張其軍備，特別是要長期維持在海外的駐軍、和軍事介入其他國家事務，終不可避免步向軍事過度擴張、經濟無法支撐而衰敗的結局。
當然，甘迺迪出版《霸權興衰史》時，並未能想像冷戰會迅速結束；其他國際關係學者如奈伊（Joseph Nye）提倡的「軟實力」、羅塞爾（Suzanne Nossel）提出的「巧實力」(smart power)，均認為美國現今依然能保持超級大國的實力和地位。但綜觀現在的經濟數字，特別是中國的人口紅利有利互聯網虛擬經濟的發展，「霸權過渡」的客觀條件卻已出現，問題只是形式會接近德國挑戰英國、還是美國取代英國的先例而已。中國在過去十年一反昔日傾向閉關自守的孤立主義常態，積極參與國際秩序，策略就是以自身龐大的經濟實力，逐步掏空原秩序的內容，而又能繼承同樣的表面話語（例如今天中國政府也強調推廣有中國特色的法治、自由、民主），這其實就是美國取代英國的套路。至於特朗普不斷退出國際組織，其實也不是純粹的孤立主義，而是希望在美國還有實力時，打破自己昔日建立、但已被「騎劫」的世界秩序，重構一個「美國霸權2.0」，而這一場博奕，不過剛剛開始。
小詞典：保羅・甘迺迪（Paul Kennedy，1945-）
英國歷史學者，兼研究國際關係，牛津大學博士，後於美國耶魯大學任教成名，代表作《大國的興衰》成為當代國際關係歷史的殿堂級著作，被翻譯成23國語言，在中國特別受重視，成為有數國際認可的「大戰略」(Grand Strategy) 大師之一。
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