48隊參賽世界盃決賽周：中美或成最大贏家?

世界盃決賽周舉行期間，國際足協（FIFA）公布了2026年世界盃主辦國的投票結果，美國、加拿大、墨西哥合組的「北美聯盟」擊敗摩洛哥而奪得主辦權，這並不令人意外。

32強增至48「強」

值得注意的卻是賽制：這屆8年後舉行的世界盃，把決賽周參賽隊伍進一步由32隊擴大到48隊，官方原因是「普及足球到世界各地」，但背後的商業操作，以及新任國際足協主席對亞非拉票倉交代，才是主軸。

48隊採取的賽制，將會分為16小組，每組3隊，淘汰1隊，然後進入32強淘汰賽。換句話說，贏取冠軍的球隊，比賽場數只會和現在一樣，新制是準備迎接一批「魚腩」，讓他們踢兩場後回家，好歹算是參與過，他們的國民、球迷、消費者也就能全程投入。所以新增加的16個名額當中，大部分是落在歐洲、南美以外的其他洲份，例如非洲增加4隊，亞洲增加3.5隊，中北美洲增加2.5隊，連大洋洲也獨自得到一個席位。

這樣一來，哪有些國家會進入「決賽周」？中北美洲目前有3.5個名額，已經不時出了牙買加、千里達、巴拿馬一類水平跟其他列強有明顯差距的三線代表。到了變成6隊出線，也就是目前中北美外圍賽最後階段的全體國家隊都會入選，以今屆為例，就會額外包括洪都拉斯、美國、千里達。

這裏的關鍵自然是美國，自從1994年美國世界盃開始，國際足協就千方百計讓足球在美國普及，雖然成效有限，但畢竟有了有一定財力的美國職業足球大聯盟（MLS），美國中學也加強了足球項目，足球在這個全球第一大國算是開始扎根。偏偏國家隊不爭氣，本屆居然在外圍賽被淘汰，這對國際足協來說，自然是晴天霹靂。

中北美這種水平的地區居然要出6隊，與強隊如雲的南美賽區一樣，要美國毫無懸念地出線，恐怕才是主因。

亞洲賽區要產生8隊，更是「精采」。目前亞洲球隊，已經會出現沙特阿拉伯這類「奇兵」，再增加席位，按本屆例子，就是敘利亞、烏茲別克、阿聯酋都可以晉身決賽周，此外第9隊可能還可以參加跨洲附加賽。誰是第九隊？按本屆外圍賽成績，就輪到中國了。

中國作為商機無限的市場，國民對足球有高度熱情，可惜國家隊太不爭氣，當中國經濟崛起、外國一線球星也開始登陸中超，還是因為「這樣那樣的問題」，毫無進步跡象。要不是2002年日韓主辦世界盃，令亞洲區名額出現鬆動，恐怕國足至今都沒有機會打入決賽周。但當亞洲區有8個名額，國足終於有了出線的現實可能，雖然不是十拿九穩，畢竟在2006、2010、2014年三屆外圍賽，國足甚至連最後十強也沒有資格進入，但起碼有了目標。假如這樣也進入不了48「強」……

小詞典：2026年世界盃外圍賽

2017年，國際足協公佈2026年後的世界盃新賽制，把決賽周名額從32隊增加到48隊，分別是歐洲13隊增至16隊、南美4.5隊增至6隊、中北美3.5隊增至6隊、非洲5隊增至9隊、亞洲4.5隊增至8隊、大洋洲0.5隊增至1隊，同時有大約2隊留給跨洲附加賽決定。