昨天本欄談及南非語由「荷蘭語方言」變成「語言」的經歷，並提及假如昔日有講客家話或粵語的廣東人殖民海外至今，又會如何。
其實，問題並非天馬行空，雖然中國強調「和平崛起」，很介意西方說自己搞「新殖民」，但在中國被列強欺凌的時代，不少精英卻幻想中國能殖民。例如維新領袖梁啓超著有《中國殖民八大偉人傳》，把曾在南洋統領一方的華僑浪漫化為「國家元首」，其中最有研究價值的是一個在婆羅洲建立的「蘭芳國」。
關於這個「國家」，無論歷史和體制都充滿爭議，因為原始史料實在太少。基本史實是，在清代中葉，不少廣東人飄洋過海到南洋淘金經商，走到婆羅洲的一群在當地蘇丹同意下開墾土地、組織「公司」，並訓練團練自保。華人很會做生意，公司和武裝規模開始壯大，成為當地蘇丹內鬥的力量，來自廣東的羅芳伯脫穎而出，漸成共主，蘇丹們反過來接受他的「蘭芳公司」保護，令公司有了國家規模。
羅芳伯成了氣候，開始建立制度，自稱「大唐總長」，習慣了君主管治的原住民則稱之為「坤甸王」，影響範圍在西婆羅洲島，直到十九世紀末被荷蘭所滅，前後存在逾一百年（一七七七年至一八八四年）。
是國還是公司仍成謎
「蘭芳國」歷史留名，因末代領袖劉阿生的女婿葉湘雲抄下《蘭芳公司歷代年冊》，但究竟這真是一個國家、還是批着國家外衣的公司，一直成謎。學者Mary Somers Heidhues認為，作為原始史料的年冊過分讚美蘭芳，與其他記載有出入，並指她頂多是荷蘭保護的自治體。
至於廣為流傳的「蘭芳共和國」名字，也是後人誤會產生。據任職荷屬東印度的荷蘭人高廷（J.J.M. de Groot）觀察，他認為蘭芳「政制」就像西方認知的「寡頭共和國」，僅此而已。其實蘭芳人從沒以「共和國」自居，網絡上關於蘭芳實行三權分立、頒布憲法等，多是穿鑿附會。就像蘭芳歷代領袖如何挑選，根據年冊，不過如此：羅芳伯「臨終時遺囑曰：蘭芳公司太哥，係嘉應州人氏接任；本庭副頭人，係大埔縣人氏接任。此兩處永為定規」。
然而，無論蘭芳是否今天定義的「國家」，還是只屬自治體，其濃厚的廣東客家色彩是值得一提。羅芳伯本人是廣東梅縣客家人，他的領導團隊也以客家人為主，蘭芳主要管轄區就是當地客家社區，加上後來歸附的潮汕社區，原住民區域只是被保護區。
正如年冊所言，蘭芳規定正副領袖都要是客家人。根據新加坡律師Lam Pin Foo研究，領袖是在精英協商產生候選人後，再交由人民（其實只有華人）公議通過。所謂「蘭芳」，一說就是客家話的「南方」；有說蘭芳旗是黃色底、上書華文「客家」二字，亦待考究。但幾可肯定的是，蘭芳管治階層的語言是客家話，民眾則交叉使用客家話和原住民語言，以及混合產生的變種語言。
在平行時空，假如蘭芳國逃過荷蘭一劫，存在至今，一如婆羅洲島上的汶萊，成了被承認的國家，根據現代標準，官方語言或會像新加坡那樣，包括華語、英語、馬來語，或再加上印尼語。但蘭芳國的「華語」，必然不會是今天的普通話，不會像新加坡以北京官話為「華語」基礎，而是客家話。
更大可能是，蘭芳客家話像荷蘭語去到南非那樣，經二百多年後愈來愈本土化，被正名為「蘭芳語」。中國面對這樣的國家，會否堅持「蘭芳語」是一種漢語方言？要是承認其語言地位，又如何理順國內客家人的身份認同？循這思路延伸，實在有太多思考空間。
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