中國崛起以來，不少學者都嘗試建構「有中國特色的國際關係理論」，通過中國歷史、哲學、文化體系，製造國際關係的「中國學派」，其中哲學家趙汀陽於2005年提出的原創理論「天下體系」，得到西方學界持續重視，近年更有續集作品面世，可謂箇中代表。
要理解「天下體系」，我們需要回顧西方對國際關係的基本認知。根據學者溫特（Alexander Wendt）的《國際政治的社會理論》，西方世界大致存在三種文化體系：彼此敵對的「霍布斯文化」，彼此競爭的「洛克文化」，以及彼此合作的「康德文化」。趙汀陽的「天下體系」，卻提出了第四種體系，主張要解決目前民族國家之間無休止的衝突，必須將世界轉變為只有「內部性」、沒有「外部性」的「天下」，也就是建構出一種人類共同認同的身份，才有能建立放諸四海皆準的世界秩序。
「天下」源自中國古代政治概念，是一種高於單一國家利益的宏觀視野，可追溯到三千年前，西周王朝將當時鬆散的部落聯盟，改制為所謂「天下體系」，以天子為核心，其外則有大量諸侯國，形成一種和諧有序的國內、也是國際網絡。在這制度中，雖然諸侯國各自分治，卻都認同自己是「天下」的成員，因而在和諧的體系內，彼此雖然互相競爭，但同時也能夠互助合作，所以是分中有合，這就像古希臘城邦，也是認為自己屬於同一個「天下」。
可惜這種政治制度對當時來說還是過於超前，當周朝的經濟與技術條件無法負荷整個「天下體系」，結果「天下」就土崩瓦解。雖然周朝的天下體系最終失敗，被越來越趨於集權的君主制取代，中國對邊境的概念也逐步制度化，但「天下觀」卻成為華夏文化思想的共同遺產。綜觀中國各朝歷代、乃至邊境各族政權，都對「天下體系」有所回應與實踐。例如漢朝的「都護制」，就被視為「天下體系」中「一國多制」的典型；唐朝的「羈縻制」、元明清的「土司制」等，容許了邊陲政體的高度自治，也是建立在「天下」的基礎上，不斷改良革新的成果。甚至今天香港、澳門實施的「一國兩制」，也是在同一個「天下」之下保持彈性的案例，只是北京以哲學角度強調「一國」宏觀的身份認同，西方訓練的學者則執著於「兩制」的微觀條文，自然只能各說各話。
換句話說，「天下體系」不僅是一種政治實踐方式，也是一種有中國特色的哲學觀、世界觀，和當今主流理解的國際關係迴然不同。它在政治制度上，雖以「中原」為核心，卻排除了狹隘、排他、非黑即白的民族意識，形成一種文化平等的和諧狀態。司馬遷曰：「天下非一人之天下，乃天下之天下也」，恰如其分的詮釋了中國知識份子對「天下體系」的認知。
問題是，在21世紀的當今世界，我們可以如何實行「天下體系」？根據趙汀陽的建議，方法就是將世界在地理上、社會上、政治上等，都化為一個單一體系，也就是所謂「世界的內部化」，他稱之為「無外」。當所有國家都能認同「天下體系」，以建構世界秩序的共識為前提，思考人類共同生活的方式時，才能達到傷害最低化、利益最大化。假如世界各國可以通過溝通妥協，尋找共存共榮的法則，這就是趙汀陽所稱的「孔子改進」（Confucian Improvement）模型，從而擺脫弱肉強食的現實主義，確立放諸四海皆準的遊戲規則。
「漩渦模式」
《天下體制》出版十年後，趙汀陽再出版《天下的當代性》一書，探討中國歷史的演化歷程中，何以未曾積極向外侵略擴張，文化也能歷久不衰，而且不斷擴大，並未被其他文化取代。當然，以上假定不無爭議，越南、韓國就有不少史家認為昔日中國封建王朝是厲行侵略，但起碼他們曾承認中原華夏文化為正溯，卻是客觀事實。
趙汀陽從中演繹了「漩渦模式」，認為中國文化能將其他文化不斷被捲入其核心，最終，將之轉化為中國文化的一部分，雖然不是「自古以來」，卻也變得「不可分割」，可以說「漩渦模式」與「天下體系」，乃互為表裡。古代中原之所以能成為「漩渦」的核心，依靠的並不是政治、經濟、軍事上的優勢，而是來自強大的精神資源，亦即以漢字作為載體的中國文化。有了文字，就有歷史詮釋權；有了歷史，就有知識傳承權；有了傳承，文化就能不斷演進，從而建立自己的「天下」。這解釋了為甚麼許多外部遊牧民族，即使以強大武力進入中原，但仍需依附於華夏歷史文化，才能完備其政權合法性。結果，當真正具備文化底藴的西方列強出現在中國視野，昔日的「天下觀」立刻崩潰，「漩渦模式」也運作不起來。
然而，「天下」的教導，依然足以借鑑今天局勢。昔日的「天下」從不排斥外族，一直都是多元民族共存的體制，唐朝盛世的統治階層，就是由各民族組成，這點與今天主流的民族國家概念，自然極為不同。在中國古代，無論是匈奴、鮮卑、蒙古、契丹，只要有實力，都是「逐鹿中原」的合法成員，誰能「配天」，誰就是合法政權。正因為中國「自古以來」，一直維持著「配天」的政治格局，中國文化就成為「漩渦」的核心，也使「中國」自身成為一種普遍的精神信仰，一種形而上、超越版圖限制的概念。
趙汀陽認為，「天下體系」沒有宗教的束縛、沒有種族的隔閡，也沒有不共戴天、不可化解的絕對敵人，當今世界各國若能以「天下」為前提，理性思考世界人類大義，「以天下觀天下」，國際社會便可以無限擴大，文化也可以無限交融，這其實就是聯合國等組織當初的理念。當然，趙汀陽並非國際關係學者，也自承「天下體系」只是哲學上的思維模式，並非實際意義上的政治制度，但他強調「天下觀」雖然源於中國，但並非僅適用於中國，也有助於在當代全球化趨勢下，建構一種宏觀的國際思維，亦即所謂「世界的世界化」。雖然知易行難，但「天下理論」一出，起碼有助西方理解中國人的國際觀，例如為什麼說「首先是中國人」，就不能單以民族主義角度理解。
小詞典：趙汀陽（1961-）
中國哲學學者，中國社會科學院哲學研究所研究員，中國人民大學教授，2005年發表《天下體系》，在國際學界成名，2016年再出版《天下的當代性》，補足了前作關於當代國際關係的應用可能，並不時發表英語、法語學術刊物，獲不少國際學術機構邀請交流合作。
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