「渡假天堂」馬爾代夫以陽光與海灘為世人熟悉，但諷刺的是，這個印度洋小國政局其實一直不穩，管理也從來沒有良善過，近年更捲入中印兩大國的地緣政治角力，導致投資環境反覆，這些改變，又和中國的「一帶一路」戰略息息相關。馬爾代夫面積只有不到三百平方公里，綜合國力也甚弱，要全盤否定「一帶一路」並不可能，但假如向中國「一邊倒」，則要隨時面對印度直接出兵的威脅（確有印度政客如此叫囂），中間如何平衡，可謂費煞思量。
印度「自古以來」視馬爾代夫為後院，近代支持獨裁者加堯姆（Maumoon Abdul Gaymoon）掌權三十年，直到2008年，馬爾代夫進行首次民主選舉，加堯姆才落敗，但印度的影響力依然不受影響。直到總統亞明（Abdulla Yameen Abdul Gayoom）2013年上台，他雖然是加堯姆之弟，卻因為民主進程倒退、貪污、打壓異己等醜聞不斷，和印度逐漸交惡，並開門見山以中國為靠山，希望通過大興土木，拉攏人心，但最終還是在剛過去2018年9月的選舉落敗。代表反對派的新總統薩利赫（Ibrahim Mohamed Solih）獲勝後，揚言重新審視所有前朝和中國簽訂的「一帶一路」協議，就像馬來西亞、斯里蘭卡等國一樣，可能讓一切推倒重來。究竟中國如何回應，已成為這個小國能否保持穩定的關鍵。
印度洋小國的大型基建
中國近年大舉投資馬爾代夫，確實已觸動印度神經。根據前總統納希德的說法，目前馬爾代夫的借貸，中國佔了八成，都是用來大興土木，假如這小國未能還債，未來很可能會淪為中國「亞殖民地」。這類觀點，在「一帶一路」國家的反對派當中十分盛行，但放在馬爾代夫這小國身上，效果似乎更容易驗證，因為中國一個普通城市的基建規模也比它大，北京只要稍作表示，就足以壟斷那兒的全國基建。
馬爾代夫是由一大堆微型珊瑚島組成，島與島之間的連接有限，例如機場島與居民島（Maafushi）之間就沒有直接交通，往來兩島要先經過首都馬累，十分費時失事。中資在馬爾代夫的旗艦項目，首推當地首座跨海大橋：連接機場與首都馬累島的「中馬友誼大橋」，此前馬爾代夫居民要到首都，唯一途徑就是小型接駁艇。大橋在今年關鍵選舉前正式啟用，本應大受歡迎，但依然挽救不了阿明的選情，可見當地的深層次矛盾，並非經濟項目所能單方面解決。
馬爾代夫最主要的對外連接交通樞紐──易卜拉欣．納西爾機場的升級計劃，本來是由印度出資，但在亞明任內，卻輾轉以八億美元的代價，落在中國手中，這是印度外交難以接受的敗績。此外，中國亦有秉持「一帶一路」劇本，投資馬爾代夫其他具戰略意義的港口，例如在南部的戈杜島，居民已經撤離、築路工程亦已展開，雖說是基建項目，但一直有傳聞是中國的疑似軍事基地。也許這是反對派、「外國勢力」散播的謠言，但北京確應有所顧忌，以免太多瓜田李下。假如中資在親華總統下台後，依然願意繼續協助馬爾代夫改善國內交通，興建中型碼頭停泊渡輪，提供渡輪、水上飛機等多元化工具，而真的「不設預設前提」，理應得到更多支持。
小國寡民的人口未來
馬爾化夫人口增長率雖然相對不高，但由於國家經濟高度集中在首都馬累，已經遇上嚴峻「土地問題」，這個面積不足兩平方公里的小島，居然足足住了十萬人，島上基建與空間的消化力早已達上限，未來只能填海造地。這方面經驗豐富的中國提供相關技術，應該水到渠成。但說到底，對馬爾代夫這樣的小國，通過借貸、集資的方式大興土木，很難符合成本效益，中資應根據國情順勢而行，儘量減少鄰國疑慮，和其他國家共同開發這類小國，可能更實際。目前不少國家都在投資馬爾代夫建造業，例如馬來西亞就出資為財政部興建辦公大樓、醫院，中國企業不妨與之合作，向馬方提供水泥一類建築原材料，這也是達到地緣政治目的的另一途徑。又如沙特除了在馬爾代夫購島嶼作度假之用，也出資在當地興建清真寺，現時中國已經與沙特在馬爾代夫有合作項目，可見類似的跨國合作發展方針，似乎正在落實，比中國獨資的「一帶一路」其他範例和諧。
農業對馬爾代夫經濟的直接貢獻雖然有限，但政府意識到它也是提升國民收入的途徑，因此定期開放土地招標，容許外資購買土地作農業用途，並列明禁止經此途徑投得的土地發展旅遊業，以減低對單一經濟體對依賴。馬爾代夫的主要農產品是玉米和椰子，在目前的中美貿易戰當中，說不定也有角色：玉米是美國最主要的農作物之一，中國也是龐大的玉米進口國，假如中國協助馬爾代夫提高農作物、特別是玉米產量，作為回應貿易戰的手段，倒也是機遇所在。
近年馬爾代夫的人口增長速度正在下降，預計到了2050年，六十歲或以上的人會成為佔百分比最大的年齡，屆時醫療與護理相關的產業，大有需求。在本地社區，馬爾代夫的健康環境並不理想，曾向世衛通報疑似寨卡案件，很需要發達國家協助維持健康水平，否則任何疫情爆發，旅遊業就大受影響。目前已有不少國家看準機會，例如巴基斯坦提供了五百萬美元予設置醫學實驗室、購買儀器等，日本亦捐出價值二百五十萬美元的儀器，中國也曾派醫生前往馬爾代夫為白內障患者進行手術。雖然以馬爾代夫的國家規模，談不上甚麼「人口紅利」對國際經濟的影響，但哪個國家能確立這醫療市場的領頭地位，卻是爭取人心之路。
由於馬爾代夫自身人口有限，對外勞的依賴甚高，印度、孟加拉、斯里蘭卡等，都是主要外勞來源地，在可見將來，外勞比例恐怕會繼續上升。外勞除了協助低端工作，也承擔了高端職位，因為當地實在沒有足夠人才。目前馬爾代夫有意發展高科技行業，例如打造佔地九萬公頃的胡魯馬利智識園（Hulhumale Knowledge Park），以吸引科技、人力資源公司進駐，但要是沒有海外專才進駐，營運能力實在成疑。理論上，馬爾代夫的國民識字率接近100%，在2016年花上4%的GDP於教育範疇，人口應該高度具備競爭力，但世界銀行依然認為其教育質素「急需改善」，反映官方數字背後不無水份，各國如能直接投資培訓當地人才，才是王道。雖然中國有提供獎學金讓國內學生前往馬爾代夫留學，但與留學印度的方便、適應程度的容易相比，畢竟不可同日而語，這方面的空間，看來也有不少。
成也旅遊業，敗也旅遊業
旅遊業作為馬爾代夫的經濟支柱，其實只有數十年歷史。初期政府根本不願意開放旅遊業，以免影響伊斯蘭社會秩序，最終想到設計「隔離式旅遊業」，把「吸納外匯」和「開放本土社區」兩事脫鉤，才算找到中間落墨的支點。馬爾代夫旅遊業近年積極開拓中國市場，現在中國多個大城市包括北京、上海、廣州、成都等，都有往來馬爾代夫的直航航斑，令中國自2010年起，已成為當地第一大旅客來源地；2015年，前往馬爾代夫中國旅客達35萬人次，佔全部旅客高達三成。筆者遇到當地的服務業員工都說，從前還會自學意大利文或法文，招待歐洲遊客，而現在誰都要說幾句普通話；從前的高端客不少走回歐洲，現在來潛水、渡假的新貴，已屬於另一階層。問題是遊客在馬爾代夫消費，不一定能令當地人直接受惠，畢竟當地原產品不多，不少酒店、渡假村也是外資持有，政府徵稅後則貪污腐化，造成貧富懸殊，凡此種種，都是國民潛在的不滿所在，華人的形象也因此受一定影響。
作為旅遊業聖地，環境議題主導了馬爾代夫的國家外交政策。溫室效應下，全球氣溫上升，連帶海水溫度亦有改變，結果海產的棲息環境越來越差，除了令馬爾代夫漁獲減少，連帶整個國家也有陸沉危機：假如情況持續，數十年後，馬爾代夫絕大部份島嶼都會被掩蓋。因此，馬爾代夫起碼在表面上很重視環保，例如立法規定興建度假村時，需要劃出七百米的鄰近範圍作保育之用，對珊瑚礁的保育亦頗積極，因此中國漁民在南海的捕魚活動，不時引起破壞珊瑚礁的爭議。馬爾代夫曾是最積極提倡使用可再生能源的國家之一，不但帶頭提出全國100%使用新能源，也是第一個以可再生能源為總統府發電的國度。不過近年馬爾代夫開始鑽探石油，全國有近九成半的供電產自化石燃料，生產過程並不環保，與初衷越走越遠，加上各大渡假村附近的「垃圾島」更是眾矢之的，大概是純靠環保的經濟增長並不容易。假如有外資能打破環保Vs旅遊業的二元對立，絕對為當局樂見。
馬爾代夫的另一隱憂，就是作為旅遊勝地，卻有先天存在的開放Vs保守二元對立，甚至有可能成為恐怖組織目標。馬爾代夫在1968年脫離英國獨立前，一度以蘇丹國為政體，居民主要是保守穆斯林，和外部的開放印象剛好相反。兩年前，馬爾代夫政府首次頒佈了應對恐怖主義的政策，主要針對機場與海港基建的安全，有認為這只是前總統亞明以反恐之名打壓國內反對派和媒體，但當地激進伊斯蘭運動日漸興起，並非完全空穴來風。去年馬爾代夫也捲入沙特牽頭的制裁卡塔爾風暴，雖然沒有多少直接持分，卻加入了沙特的保守遜尼派陣營搖旗吶喊，假如伊斯蘭勢力持續上升，可能總有一天影響到整個旅遊業的基礎。
既然馬爾代夫的生態、教派、政治、經濟危機並存，有興趣大舉投資的國家自然不多，中國人棄我取，也是別有懷抱。假如能在印度洋建立基地，足以抗衡「英屬印度洋地區」上的美軍，這才是戰略重點。否則單是為了投資也好、轉移國內產業結構問題也好，牢牢盯上馬爾代夫，未免無謂。
彭博商業週刊，2018年10月
研究助理Kelvin Chu對本文亦有貢獻
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