提起全球化時代，主流認知都是以美國化為主軸，今天的中美貿易戰，其實也是爭奪全球化領導權的全方位戰爭。然而當我們回顧歷史，也可以說中國曾經在自己的勢力範圍，建立了一個那些年的「全球化」體系。這方面最能給我們他者視角衝擊的，首推日本學者濱下武志。
過去西方學界習慣用美國學者費正清（John King Fairbank）的「衝擊回應論」，來探討亞洲現代化過程：假定東方長期處於封建社會的陰影下，文化長期停滯不前，缺乏突破傳統框架的內在動力，而西方在工業革命後大幅超越東方，結果東西文化互相碰撞，落後的東方接受了西方的文化衝擊，才終於作出「回應」，逐步走向「現代化」。濱下武志提出的朝貢體系理論，目的就是反駁當時主流的衝擊回應論。濱下從經濟學、歷史學角度切入，認為早在西方尚未叩關前，亞洲區域已自成體系，也就是朝貢體系。
朝貢體系：官退民進的「亞洲貿易圈」
談起「朝貢」，自然令人想起封建時代，但假如把那些形式主義放在一旁，我們卻可能另有所獲。中國自古以來，一直以天子為核心，以複雜的官僚系統，來實施中央集權統治；對外關係上，則視世界為一個整體，也就是所謂「天下一家」。但中國對天下並不能集權，鄰國只要承認中國的宗主地位，接受中原文化，就能接受中國冊封，取得當地政權的合法性。在制度上，朝貢國必須按時派遣使節「朝貢」，中國也會給予「回賜」，這就是「朝貢體系」的基本雛形。
朝貢體系的建立，使中國成為亞洲國際秩序的核心，同時也產生文化外溢的效果。亞洲各國在制度上、思想上、文化上開始模仿中國，紛紛以「小中華」的正統自居，但也逐步建立自己的民族觀與文化觀，像是越南、朝鮮、日本，都是很好的例子。有趣的是，一些朝貢國在實力增強後，也會要求鄰國進貢，嘗試建立屬於自己的小朝貢體系。像琉球就曾同時向中國和日本朝貢；越南也有要求南掌（今寮國）朝貢的歷史紀錄。
濱下認為，朝貢體系雖然表面上是政治行為，但還有更深層的經濟意義，而且後者才是主軸。根據明清史料紀錄，朝貢國遣使進貢後，通常可以獲得等價或以上的回賜。而進貢團的隨行商人，也會趁機進入中國貿易，賺取大量利潤；加上邊境互市的開放，基本上是一樁穩賺不賠的生意。因此，朝貢體系在實際上，也可視作一種互通有無的貿易行為。
除此之外，亞洲諸國也在朝貢體系的基礎下，開始建立彼此的貿易網絡。地處邊緣的朝貢國，偶爾也與印度、阿拉伯世界、西歐諸國等貿易，將他們的特產當作「貢品」輸入中國。例如康熙年間，朝貢物品出現過「西洋沙喃匏布」、「西洋佛咬嘮布」；雍正年間，來自蘇祿國的貢品中，也有「白細洋布」這種西洋產品；來自暹羅的貢品，則有「細花布」等西洋產品，不一而足。換句話說，朝貢貿易成了中國和西方世界的中間轉運站。
其後中國宣布海禁，日本也進入鎖國時期，官方勢力消退，但在朝貢體系建立的航道網絡仍然存在，取而代之的，卻是更加活絡的民間貿易。例如東亞沿岸的日本、琉球、台灣、菲律賓、印尼、泰國等，建立起港口對港口的貿易關係，甚至出現大規模的走私、海盜貿易。民間貿易的力量，將亞洲各海域聯繫在一起，形成了龐大的亞洲貿易圈，這就是當時這一方世界的「全球化」秩序。
濱下特別提到日本現代化的問題。過去學界討論日本現代化時，多半也是從「反應衝擊論」著手，不同的是日本反應較快，因而能比中國早一步現代化，但濱下認為並非如此。日本雖然在德川幕府後已經停止向中國朝貢，進入鎖國狀態，但事實上，並非完全對外隔絕，官方仍有商船與中國、朝鮮往來，民間更有大量走私貿易。明治天皇親政後，實行全面西化，提倡富國強兵，1875年逼迫琉球與中國斷交、改向日本朝貢，這正是日本一直都在朝貢體系與亞洲經濟圈之內的歷史證據。
從朝貢到殖民：西方列強對「亞洲全球化」的挑戰
從朝貢體系（形式）到亞洲經濟圈（實質）可見，近代亞洲文化、國際秩序並非西方學者所謂停滯不前，反而自成體系。西歐諸國進入亞洲時，也必須遵守成朝貢體系的遊戲規則：起初它們透過朝貢貿易，用以物易物的方式，向中國輸入各種物產，換取中國特產品，如茶葉、生絲、瓷器等，運回歐洲牟取暴利；十九世紀後，歐洲商人為了獲得更大利益，開始在遠東設立殖民地，一方面自己生產歐洲所需物資，如茶葉、錫礦、橡膠等，一方面也將這些殖民地當作連結亞洲市場與西方市場的轉運站、貨物集散地、金融服務中心。在這樣的情況下，這些殖民地早一步獲得工業化與現代化建設的機會，像是新加坡、香港，也就是「英式一帶一路」的雛形。
值得注意的是，西方國家在遠東建立的殖民地市場，同樣也是因循過去朝貢體系既有的貿易路線與航道，並非在建立遠東殖民地後，才創造出新的貿易環境。其後，西方國家再利用戰爭、談判、條約等方式，逐漸改變朝貢貿易的本質。最早進入亞洲的葡萄牙、荷蘭是如此，日後殖民地遍布世界的英國更是如此，但本質上，即使由「殖民帝國」取代了「朝貢中華帝國」，也依然沒有突破朝貢體系的亞洲貿易圈。太陽之下無新事，時至今日，中國提倡的「一帶一路」，其實也是這個「亞洲貿易圈」基礎上的改良，並非憑空出現的創舉。
小詞典：濱下武志（1943-）
日本著名歷史學家、漢學家，專門研究中國近代經濟歷史。畢業於東京大學，曾多次到香港的大學調研、客席任教，也不時到兩岸大學擔任客席教授。除了文中提及的朝貢理論，他1996年出版的《香港大視野－亞洲網絡中心》，也是研究香港涉外關係歷史的重要著作。
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