人權狀況與北韓齊名的土庫曼自獨立以來，一直以封閉、獨裁、奇特著稱，對完全開放國家予外資一直有所保留，予人無限神秘之感。它一方面不太鼓勵國民離國，另一方面又怕國民回國，外人到訪也不容易，幾乎實行半鎖國政策，加上未加入世貿，對外貿易並不成熟，經濟亦較其他中亞國家落後，本不應是「一帶一路」的重點國家。然而這畢竟是全球化時代，獨善其身並不可能，即使是北韓也要改革開放，因此在堅持「國家發展道路」的方針下，中國卻成了土庫曼少數可靠的合作夥伴之一。加上土庫曼天然資源極其豐富，卻低度開發，潛在機遇不少，中資在當地已取得不少優勢，可能是高風險、高回報的典型。
土庫曼這樣的發展模式，大部份源自開國總統尼亞佐夫（Saparmurat Niyazov）的作風和理念。這位「國父」為了擺脫俄羅斯的影響力，建構新獨立國家的身份認同，大力鼓勵個人崇拜，例如把月曆改成他家族名字一類行為，深具帝王風格，而全國只有首都一間圖書館，只有他自己的著作《靈魂書》供借閱，更明顯是限制思想的愚民行為。但尼亞佐夫同時不無國際視野，任內最大貢獻是大力推動中立化，令土庫曼的中立國身份在1995年得到聯合國承認，保障了自身安全，加上早年油價高企，為這資源出口國進賬不少，土庫曼一時間成為「中高等收入中立國」，在官方宣傳下，彷彿世外桃源。但這些形象，自然都只是掩飾極權和獨裁的晃子，即使土庫曼有二百多個聯合國轄下機構的計劃，又與聯合國簽署發展合作框架，當地人權狀況、封閉程度依舊，西方國家與土庫曼都不大親近，也不太敢親近。上月美國更禁止從土庫曼進口棉花，因為有證據顯示土庫曼的棉花，是由政府強迫生產、涉及人權爭議，令兩國關係進一步惡化。加上土庫曼國內貧富懸殊，裙帶主義處處，資源並未能惠及廣大人民，政府也不太敢和西方打交道，怕接觸越多，越容易成為「顏色革命」的對象。
因此土庫曼獨立初年，曾走上福利國家模式，嘗試參照蘇維埃時代，為國民免費提供水、電、煤等，更曾規劃至2030年，以圖自給自足。只是後來油價下跌，土庫曼國庫收入大幅縮水，加上管理不善、貪污嚴重，福利國家模式被迫終止，對外需求才逐步增加。由於俄羅斯同樣是能源出口國，土庫曼與之沒有互補優勢，與西方關係也不好，中國牌就成了土庫曼平衡俄羅斯、制衡西方的重要外交手段，北京在過去十多年，為拉攏土庫曼，也下了不少功夫，甚至以古代歷史傳說中的「汗血寶馬」，拉近雙方距離。2017年，兩國正式建立「戰略伙伴關係」，可算是中國外交一大成就。
一切都是能源
中國與土庫曼的良好關係，首先見於能源合作。土庫曼最大的憑藉是天然資源，天然氣蘊藏量是世界第五大，極具戰略價值，但也因此牢牢控制在國家權貴手中。中國、阿聯酋、意大利、馬來西亞等，是少類能參與土庫曼石油與天然氣投資計劃的資金來源地，其中同時具備戰略價值的夥伴，只有中國。早在2006年，中國與土庫曼就天然氣合作簽訂了為期30年的協議，此後，中資開始參與開發油氣田、建設輸送管等項目，該輸氣管在三年後正式啟用。近年土庫曼親華傾向有增無減，與中國的能源貿易不斷加強，中國已成為土庫曼天然氣的最主要出口地；建設國內第三條、也是向著中國的輸送管計劃，亦進行得如火如荼，這是無論有沒有「一帶一路」，中國都要進行的大戰略。同時，土庫曼亦向南看，計劃興建連接阿富汗、巴基斯坦與印度的輸送管，不過重要性目前未及通往中國的一條。中國企業普遍希望在其他勢力進駐前，先強化與土庫曼合作，這除了涉及地緣政治考量，單從商業利益計算，也頗為吸引。例如中石油已在單一油氣田，得到價值一百億美元的共同開發協議。此外，由於土庫曼亦參與應對氣候變化的行動，例如訂立了2015至2030年間，溫室氣體排放量不會增加的目標，因此在傳統能源以外，土庫曼對發展綠色能源，亦盛意拳拳，從中亦衍生不少商機。當地的綠色能源已有一定基礎，但資金來源主要來自國內，外資還大有發展空間。
作為內陸國家，土庫曼亦有意將自身定位成中亞的交通樞紐，在興建能運管道以外，也著手興建多條可連接鄰國鐵路網絡的鐵路，並曾舉辦國際交通論壇，希望以此為國際新定位。然而願景的背後，卻是奇怪的現實：土庫曼政府受惠於早前的高油價，其實資金充裕，在個人崇拜風氣極盛的環境下，不少與交通相關的大白象工程，因此應運而生。例如國際長途巴士總站在落成的首五年，都未有國際路線；造價逾二十億美元的機場、預計可容納每小時1600名旅遊流量，實際上卻只有一成的使用量。這些建設背也後不無政治、社會風險，例如單是興建上述機場，就有約五萬人因此被迫遷。這樣的履歷表，假如沒有其他優惠，外資要投資，自然也沒有誘因。
不過對中國而言，目前土庫曼的規劃並非全然大白象，因為這些規劃的願景，已為中國帶來極大優勢。例如在哈薩克─土庫曼─伊朗國際鐵路的項目中，當連接哈薩克與土庫曼的一段，在2013年正式通車後，鐵路網就延伸至中國；另外在土庫曼－阿富汗－塔吉克鐵路中，中國鐵路網又和塔吉克段接軌，大大方便了兩國的商業來往。土庫曼亦了解到不能過份依賴中國，因此除了與同屬中亞的吉爾吉斯簽署協議之外，東亞的南韓、高加索的亞美尼亞，亦有就和土庫曼加強交通連接，簽訂雙邊協議。
有了改善中的基建，理論上，推廣旅遊業也是土庫曼其中一個發展方向。目前當局正著手建設阿瓦扎國家旅遊區（Awaza National Tourist Zone），並同時改革稅制，容許興建旅遊設施的企業和旅行社豁免增值稅。中國亦已把握機遇，在今年2月，申請旅遊簽證的服務中心就在北京正式啟用，中國的旅行社亦陸續與土庫曼夥伴簽署合作協議。不過土庫曼對外人戒心依然嚴重，中亞各國當中，土庫曼依然是最低度開發予遊客的一個，這條慢慢長路，並非一日所能鋪墊。
土庫曼發展的各種障礙
假如土庫曼真的要成為中亞瑞士、區域交通樞紐、發展旅遊業、吸引更多外資，自然障礙重重，首先必須加快教育改革。雖然土庫曼正逐步落實各種政策，以培訓高增值行業的人才，但之前的教育政策停滯不前，後遺症難以在短時間內移除。據Freedom House所指，雖然土庫曼憲法表明會保障國民接受專業教育的權利，但現實是裙帶關係、貪污賄賂，才是大學的入場劵，一般國民根本難以接受高等教育，而首都以外的人民，基本上都是低教育程度人士。此外，現時的區域通用或主要溝通語言：英文、中文、甚至俄文，在當地都不流行，即使是前蘇聯時代的官方俄文，亦只有約有一成土庫曼人懂得，大大妨礙了它與國際接軌的步伐。理論上，土庫曼在2015年通過法例，嘗試保障女性與男性享有同等權利和機會，這對中亞來說，已是一大進步，但由於國內教育水平不高，到頭來也釋放不了甚麼勞動力。就算有意改善，亦非朝夕可變。
另一個問題是能源以外的資源缺乏。土庫曼有近八成土地都是沙漠，主要水源只有Amu-Darya河，而且北部水源正在鹽化，不再適合飲用，所以土庫曼對水資源的管理進行改革，刻不容緩。當局並非不知道問題所在，因此土庫曼的水利工程，本應極具潛力。土庫曼與烏茲別克多年來，已累積共同管理Amu-Darya河的經驗，因此在水利建設過程中，因業權不清而造成的障礙有限，但始終沒有大規模外資願意助其一把。此外，日常用品和糧食供應不足，也深深困擾土庫曼，而且日見嚴峻，例如在北部，政府已成立特別委員會，進行突擊檢查，表明有機會會沒收麵粉。其實與此同時，中國麵粉市場已被大企業壟斷，假如中國的麵粉業中少企將目光放在土庫曼，雙方的燃眉之急，都能緩和，但目前也不見具體行動。
土庫曼這樣的國情，自然不利金融、科技等產業發展。金融業講求即時資訊，互聯網則是重要媒介，然而，在沒有龐大需求的情況下（土庫曼的互聯網使用率只有15%人口），互聯網在當地依然低度開發，而這也和政府的愚民政策息息相關。雖然土國正計劃興建跨越裡海的光纖電纜，務求加強與歐亞兩洲的連接，提高網絡的速度和品質，但在封閉政體下，對資訊審查的過程，必然造成延誤或資訊不全面。在去年總統選舉，尼亞佐夫的接班人、尋求連任的別爾德穆哈梅多夫的其中一個政綱，就是發展電子工業，但根據規劃方針，其實只是與能源部合作，主力發展與能源有關的產品，如照明系統，而非智能科技，亦進一步引證了能源始終是當局的首要考慮，對其他範疇的現代發展，依然畏首畏尾。
雖然土庫曼的人口比香港還少，只有五百多萬，但目前要發展中產階級難乎其難透，過壯大中產來擴大消費品市場並不容易。然而在沒有種族衝突、並有政府嚴密監察下，極端主義難以滋生，土庫曼的投資環境，某程度上，卻比鄰近地區來得「穩定」。投資土庫曼的最大風險，在於當局對外界仍抱有戒心，連市場自由化、私有化都鮮有進展。既要繼續控制國民，又要借助外力來促進發展，這種矛盾心態，才是土庫曼市場潛力難以充份釋放的根本原因。
（研究助理Kelvin Chu對本文亦有貢獻）
原載於 Bloomberg 彭博商業周刊
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