最近和外交界一些外國朋友見面，談及近來貌似緊張的中美關係，對方都不以為然，認為在圈內不但沒感到山雨欲來，還有另外的觀察。這一切，可由月前接替駱家輝的新任美國駐華大使鮑卡斯（Max Baucus）談起。
不少人以為中美關係如此重要，美方駐華大使好應該是千挑萬選的精英，要麼像駱家輝那樣懂得「以華制華」，要麼也要像駐港的夏千福那樣，是處理過北韓六方會談那種大事的外交老手。
鮑卡斯的任命，卻令外交界大跌眼鏡，他與過去數任駐華大使不同，他是完全不懂中文，毫無外交經驗。其從政履歷，就是在蒙大拿州當選參議員三十五年，任內勉強與外交接軌的經歷，是擔任參議院財政委員會主席，所以對中美貿易關係有一定發言權，既支持擴大中美雙邊貿易，也支持就人民幣滙率問題向北京施壓，也就是和大多數議員一樣。
如此閱歷，遠遠不能算是了解中國，也不可能獲外交官僚真心支持，頂多說能作為中美關係與美國國會的溝通橋樑，但是否奏效也未可知。他到任至今依然在「破冰」，沒什麼令人留下印象。
奧巴馬委任這樣一個人選為駐華大使，其實反映中美關係相當穩定，操控在外交體系手中，「政治任命」的大使不一定承擔重要任務。
說到穩定，其中一個具象徵意義的案例，便是奧巴馬會見達賴喇嘛後，北京雖「循例」強烈抗議，但中美外交往來完全不受影響，不像達賴從前會見歐洲等國元首，中國都會凍結雙邊高層外交往來一段時間作「警告」，這令其他國家頗為「葡萄」。而且，美駐華大使名義上是最高代表，卻管不了代表美國在中國特區香港的總領事，後者從來都是直接向華府滙報，夏千福也屬大使級別，加上他是科班出身，對中美關係的影響力可能還超過鮑卡斯。
政治酬庸 毋須經驗？
大家一般習慣以陰謀論「分析」美方人事任命，其實華府委任大使也可很兒戲。據美國「國情」，大使是最方便的政治酬庸，不少毫無外交閱歷的人被委任為大使，只因是總統的支持者或捐款人，又或是總統不希望在國內看見的人。
與鮑卡斯同期被奧巴馬任命的大使，起碼在任命時，幾乎一律成為美媒的笑話。派駐挪威的楚尼斯（George James Tsunis）正職開旅館，從無到過挪威，以為挪威執政黨是「狂熱分子」，功勞是捐了一百三十萬美元給奧巴馬。派到匈牙利的貝爾（ColleenBell）正職拍劇，自稱對匈牙利所知不多，功勞是捐了八十萬美元。派到阿根廷的馬梅特（Noah Mamet）從無到過阿根廷，不能以西班牙語溝通（西語幾乎是美國政壇的第二語言），功勞是捐了五十萬美元。派到冰島的巴貝（Robert C. Barber）自然也沒到過冰島，功勞是捐了一百六十萬美元。他們的「豐功偉績」，在月前《華盛頓郵報》一篇文章有詳細介紹。
同樣在出席參議院提名聽證時承認「不是中國專家」的鮑卡斯，連奧巴馬的金主也不是，被派到中國之真正原因令人難以猜透。外交界朋友卻打趣說：「朋友，你想得太多了。在今天的中美關係，大使角色不一定重要， 可能只是蒙大拿州需世代交替， 民主黨高層有內部算盤， 奧巴馬要找位置安頓退休前的老人罷了。」
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