國際能源革命之德國「仿星器」

近來中東形勢醞釀劇變，伊朗成為西方寵兒，沙特則越趨激進、乃至被視為恐怖主義的真正大本營，就中固然有種種政治、宗教、文化原因，但還有更宏觀的結構性背景可追蹤。美國大舉開發頁岩氣是其一，同樣屬於國際能源革命的歐洲科技發展也是被忽略的大事，例如德國的情況就值得一談。

月前德國馬克斯．普朗克等物理研究所宣布，成功啟動「仿星器反應堆」，製造出「超高溫等離子體」，並將這過程持續了1/10秒。筆者絕非科技專家，但看相關官方文件，倒可大略領略背後的意義：所謂「仿星器」（Stellarator），是指裝置能模擬恆星內部發生的核聚變，從而釋放巨大能量。北韓聲稱成功試驗的「氫彈」，就是不受控制的核聚變裝置；倘若這反應過程變得受控，或能成為取代傳統能源的發電技術。

據科普專家所言，「核聚變」和以「核裂變」為基礎的傳統核電技術相比，具有諸多優勢：核聚變所需原料可直接從海水中提取，幾乎取之不盡，而且技術更安全，產生較少且放射性低的核廢料，對生態環境的污染亦較小。現今的反核電運動，都指向核裂變發電站，對核聚變發電的觀感普遍較正面。

德國能否讓「核聚變」變得穩定，依然是未知之數，但假如真的成功，必會對地緣政治有深遠影響。首先對德國本土方面，默克爾政府已關停了數座核電站，早前並宣布最晚在2022全面停止核（裂變）電站的營運，當時不少人都懷疑，何以如此決斷。須知傳統核能貢獻了德國1/5能源，風能、太陽能等新能源技術雖然也被提倡，但始終未成大氣候，假如計劃如期實行，德國甚至要重建燃煤發電站，民意隨時反彈。唯有核聚變技術取得突破，德國才能一方面履行「棄核」承諾，另一方面維持歐洲的能源大國地位。

「核聚變」發電技術一旦成熟，說不定可以根本終結能源危機，屆時傳統能源如石油，就將逐步退出歷史舞台。儘管現在核聚變發電還停留在試驗階段，但其成果釋放的信號，已經令能源市場作出反應。自去年國際原油價格一路走跌，今年1月6日一度跌穿35元/桶，乃近11年新低。這其中自然有新興經濟體增長放緩，沙特、美國、俄羅斯、伊朗等國「減價保市」博弈等影響，但也不能忽視「核聚變」實驗成功的衝擊。那時候，中東地區的能源優勢，可能變成「資源詛咒」，「石油經濟」一旦崩潰，必對產油國的社會政治穩定造成毀滅性打擊，沙特尤其首當其衝，本欄對此已再三談及。總之在當今中型區域大國當中，筆者對沙特最不看好。

經濟學家Julian Simon曾發表了相當有影響力的論文，指人類只要繼續市場經濟，釋放創造性，根本不用擔心能源危機，因為科技發展必會製造新的能源，這是歷史數據的辯證，似乎預測還是基本準確的。雖然德國的「仿星器反應堆」距離商用還有漫漫長路，但同類研發俯拾即是，例如美國有激光核聚變實驗「國家點火裝置」（NIF），中國有「先進超導托卡馬克實驗裝置」（EAST），似乎成功只是早晚、誰先行這類問題。若繼續擁抱石油，只會變得逾時了。

小詞典：資源詛咒（Resource curse）

根據歷史經濟數據，經濟學家發現那些自然資源豐富、經濟結構以資源導向型產業為主的經濟體，反而比資源相對貧乏的經濟體增長緩慢。短期內，資源豐富的國家往往受惠於資源價格上漲；但長遠而言，其經濟發展往往陷入停滯。對「資源詛咒」的成因，學界強調有關經濟體人力資本投入不足、經濟結構單一、制度設計存在缺陷，俄羅斯也被視為「資源詛咒」的典型。