另一場回歸：巴拿馬運河區「回歸祖國」之後

香港回歸20年，四處都是紀念，兩年後，就輪到澳門回歸20年。我們身處遠東，容易以為這些回歸是國際大事，然而談起1999年的「回歸祖國」，國際社會其實更關心巴拿馬運河區由美國移交予巴拿馬政府。究竟運河區回歸後，情況怎樣？

治安問題更嚴峻

巴拿馬運河區成為美國領地，可以追溯到十九至二十世紀之交。美國最初想與統治整個巴拿馬的哥倫比亞合作開鑿運河，對方不應允，美國便煽動巴拿馬獨立，美艦也抵達巴拿馬海域助威，哥倫比亞被迫接受現實，美國也以1000萬美元的價格，買下巴拿馬運河的修建、營運權。

根據美國與巴拿馬的交易，美國把整個寬16公里的運河區「永久租借」，當地實行美國法律，由美軍駐守，實質上成了美國一部分，好些美國政要都在運河區出生，例如共和黨元老麥凱恩（John McCain）。直到二戰後，拉美反美情緒逐漸高漲，巴拿馬運河主權和治權對美國的價值也不斷下降，總統卡特（Jimmy Carter）終於在1977年承認巴拿馬對運河區的主權，1995年確定把治權一併移交，儀式在1999年完成，代表美國出席的，正是卡特。

運河區「回歸」後，社會經濟變化相當大。在二十世紀，運河區經濟活動並不發達，只是戰略位置重要，才有大量美軍活動，經濟自然以支援美軍為主軸。運河區回歸後，開始大規模招商引資，美國開辦的學校被改建成度假村，來自南韓、台灣的企業則看重當地廉價勞動力，大舉興建工業園區，表面上一片欣欣向榮。

如今運河區的經濟生態，比美國治下改善了不少，但貧富差距日益擴大，不少「戀美」老人要求政府提供更好的社會保障，示威此起彼落。巴拿馬本來就是地下經濟中心，一直是南美毒品輸入北美的中轉站，毒品交易、洗黑錢非常頻繁，運河區回歸後，本國政府監管不及美治時代，治安問題更嚴峻，這些都影響了運河區的穩定。

自從巴拿馬上世紀出現了不少獨裁者，如Omar Torrijos、剛病逝的諾列加（Manuel Noriega）等，巴拿馬公民社會日漸成熟，對運河的治理也越來越敏感。巴拿馬政府為了讓各大國「利益均沾」，成立了運河管理局，以股份公司形式招商、運營運河，利潤算作政府收入。最後香港商人李嘉誠的和黃集團競得運河兩端主要港口的營運權，無論和黃是否有意，也難免被西方視為中國朝拉美進軍、拓展影響力的先驅。換句話說，運河區回歸後，捲入的國際角力，反而更複雜。

如今巴拿馬與北京建交，中資持續湧入可期，然而這區畢竟是美國後院，如何能左右逢源、避免一邊倒，特別是近年經濟下滑，很考巴拿馬政府的智慧。回想巴拿馬總統對台斷交後訪美，特朗普主動提及「美國建造巴拿馬運河造的不錯」，對此巴拿馬總統以「大概一百年前吧」回應，場面一度尷尬。如今美國、中國分別是運河的第一、二大用家，當美國「重返亞太」，中國也開始在美國後院搞平行，巴拿馬的對沖外交究竟會帶來昔日香港那樣的經濟奇蹟，還是自掘墳墓？

小詞典：巴拿馬運河擴建計劃

巴拿馬運河區回歸巴拿馬政府後7年，巴拿馬舉行公投，通過擴建運河區，在運河兩端擴大入口、開鑿新航道，以便更多船隻使用，並希望分薄蘇伊士運河流量，杜絕區內其他國家（例如「尼加拉瓜運河」構想）的競爭。運河擴建工程在2016年竣工，第一艘通過的，正是中國的「中遠海運巴拿馬號」。