當人工智能發展一日千里，全球就業市場亦備受挑戰，媒體不定期列出在未來10年可能因人工智能而消失的工種；這些新聞、清單，並非危言聳聽。正如筆者不斷強調，與過往幾次工業轉型不同，這次受人工智能影響的不只是低技術工種，一般白領階層、專業人士，很可能才是重災區。但究竟具體影響會於何時出現？
AI令社會更不平等？
人工智能與自動化的應用，先受到影響的，大概是在坐在流水線上的工人。現在發達國家的工廠除了極精密程序外，基本上已由機械人操作；不少連鎖快餐店也已經做到從點餐到付款，都不需職員處理。過去一年，在中美兩國成為熱話的無人商店，其實早在我們小時候看的《日本風情畫》已經出現，只是現時的商店增加了電腦分析商品銷路、顧客購買習慣的功能，「人」的價值，就進一步降低。
在以上例子，受影響的是藍領工人，但隨着人工智能發展，白領、行政人員、專業人士的工作，也可能消失。例如美聯社已經使用電腦軟件，編寫財經、體育新聞；即使是律師，《紐約時報》也曾專題報道過一些如搜集相類官司的工作，已經由電腦負責；剛有報道更說頂級律師要92分鐘完成的協議，人工智能只需9秒。
正因為人工智能、自動化對不同階層都影響深遠，不少民調機構、智庫、金融機構都希望研判具體影響的時間表和路線圖。據美國皮尤研究中心（Pew Research Center）調查發現，近2/3美國人相信，機械人或電腦將在未來50年，可做到人類的大部份工作。花旗集團與牛津大學學者組成的研究團隊指出，在英國，將有35％工作受自動化影響，美國則是47％。值得注意的是，這個數字在發展中國家更高，例如中國是77％，印度是69％。國際勞工組織（International Labour Organization）的研究也得出類似結果，在柬埔寨、印尼、菲律賓等國，將會共有1.37億人的工作，將因機械人的發展而受到威脅。總之，即使不少人憧憬新科技帶來新的就業機會，但這些職位空缺，恐怕比他們「毀滅」的少得多。
假如這些推論正確，人工智能、自動化的發展，並不容易帶來美好新世界，甚至可能製造更嚴重的不平等。據經濟歷史學者艾倫（Robert Allen）研究，工業革命開始時，技術的改變雖然使國家的利潤率與資本增加，但工人的平均薪酬並未隨之提升，直至19世紀中葉出現連番抗爭，才有所改善。「第四波工業化」的情況，只會更甚，科技公司如美國的微軟、Google與Facebook，中國的BAT(百度、阿里巴巴與騰訊)等，將成為這一波浪潮的最大受益人，除了得到更多投資，政府亦會推出有利他們的政策優惠，以求通過高科技穩定管治效益。資訊科技界的員工自然得到更多工作機會，他們近年薪酬不斷上升，已可見市場對這些職位的需求。但除了他們，感到興奮的大概就只有「網絡情緒輔導員」一類工種，其他所有人，都會面對嚴峻挑戰。
電梯操作員的啟示：人工智能與自動化的延後影響
不過人類的發展進程，並不一定如理論般推進，社會的客觀情況，雖然不足以改變歷史進程，卻可以大幅度調節時間表和路線圖。月前在南韓獲邀參加一個國際人力資源研討會，不少講者都是資訊科技公司巨頭，不斷引述同一個例子：由電力推動的升降機自19世紀末開始，就在世界各地普及，到了1950年代，已經完全無需要有「電梯操作員」存在，然而這職位的黃金時期，居然在幾年後才開始出現，特別是酒店、百貨公司等，都要聘請「電梯操作員」開關升降機門、協助顧客出入。這些操作，當然不是顧客不能為，「電梯操作員」的職位之所以得到保留，很大程度是商場考慮到公司、商場的檔次、形象，而保留這些「人力資源」的代價有限，卻滿足了業務的某種非物資需求。到了近年，全球的「電梯操作員」才徹底式微，距離電梯全自動普及化，足足數十年。
從上述例子可見，除了新科技的應用，不同界別持份者的觀點、大眾的非物質需求，同樣是決定人工智能與自動化何時取代各行業的關鍵。最具影響力的自然是決策者，與及影響決策者的既得利益者。例如電動私家車在技術上已不成問題，但政府如何調節其首次登記稅，自然影響消費者的購買意慾，車廠在衡量過政府政策對需求的影響，自然會調整營運規模。又如一直被拖延的數碼廣播，在網絡電台百花齊放後的日子，才獲批出牌照，但此時數碼廣播、網絡電台，都已是明日黃花。因政策而令新科技與香港擦身而過的例子，俯拾即是。
勞資雙方的觀點，亦是影響新科技如何普及的關鍵。除了因為公司形象而保留電梯操作員一類案例，資方亦會考慮成本問題。使用新科技生產，需要一定投資，能否於短期內收回成本，沒有保證。加上全球化下，資方傾向將生產線搬到勞動成本較低的地方，例如近年不少工廠從內地搬到越南、柬埔寨，也延長了勞力密集工業的壽命。唯有當資方有信心使用新科技後，能大大提升生產力、降低成本，才會作出以機器取代人手的決定。市場等待的是某個大刀闊斧使用新科技、而又能迅速提高業績的案例，然後改變，就會直落懸崖，不可收拾。
至於勞方的觀點，也有一定角色，這在勞動法例薄弱的地方或難以理解，但在好些國家，要使用機器取代工人，並非政府、企業能獨自決定，因為工會、媒體、大眾的角色，足以左右政壇大局。美國一方面科技發達，另一方面不少小鎮依然相當復古，就是這麼一回事，特朗普的出現，相信又會拖延機械化進程五至十年。何況在考慮生產力、利潤之餘，勞工權益在現今需要人文關懷的社會，也具有公關作用。政府也會考慮大量工人失業造成的社會動盪，例如十九世紀初，英國工人反對紡織工業化的盧德運動（Luddite），就是工運史的著名例子，信心不足的管治者，往往對這些趨勢格外恐懼。
各國需正視人工智能副作用
由於比起前三次工業革命，「第四次工業革命」對不同國家、勞工造成的影響勢必更深，各地政府紛紛嚴陣以待。例如美國總統行政辦公室，曾就人工智能對經濟影響評估，指出要從三方面應對挑戰：為人工智能帶來的好處作出投資；為美國人對將來出現的工種作教育、培訓；協助轉型期間受影響的工人，讓他們分享經濟成果。奧巴馬任內投放大量資源在STEM（科學、技術、工程及數學）教育，正是回應之一。另一討論熱點是SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）提出過的「全民基本收入」（Universal Basic Income），讓離開工作崗位的人，從事其他有意義事業，從而達到軟著陸，不過可行性十分成疑。到了身旁的律師、會計師、編輯都被人工智能淘汰，我們的社會，又會怎樣回應呢？
小詞典﹕ STEM教育
STEM為科學（Science）、技術（Technology）、工程（Engineering）及數學（Mathematics）四門學科首字母的縮寫，由法拉齊博士（Peter Faletra）於美國國家科學基金（US National Science Foundation）的會議提出，目標是以跨學科教育方式，讓學生提升在知識型經濟時代，科技發展方面的競爭力。
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