北韓總是近年熱話，市面上有關北韓的書愈來愈多，但不少討論都是流於樣板化或獵奇式心態；即使是「脫北者」的心路歷程，正如本欄早前講述，不少也千遍一律，而且頗有嘩眾取寵的嫌疑。要深入了解北韓，還有其他渠道？出生於東德的學者弗蘭克（Rüdiger Frank）的新作《北韓，下一步？！──國際級經濟學家所見的北韓現況與未來》，也許是不錯選擇。
弗蘭克的恩師曾告訴他，要寫一本北韓的書，「至少要在當地實地旅行兩星期，或研究北韓20年以上」。結果弗蘭克兩者都做到，前者很容易，後者則很難，這位東德人卻足足研究了北韓接近25年，才動手寫這本書。他的出身和經歷，也可謂北韓的平行時空：在東德土生土長，以韓國研究為志業，最初的研究興趣在南韓，但在1990年代機緣巧合到了北韓金日成大學學習韓語，自此才下定決心，了解北韓。
在1990年代，包括東德在內的無數社會主義國家連翻崩潰，年輕的弗蘭克曾認為「北韓絕對活不過6個月」。這件事沒有發生，但即使到了現在，每隔一段時間，就有人預測北韓「即將崩潰」。會作出這種預測的人，卻是遠遠低估了北韓的實力，以及金氏政權在高壓以外的手段。
經濟學是Rüdiger Frank的專長，他以經濟學知識介紹、分析北韓經濟發展，就提出很少人有的觀點。例如他認為，以北韓的龐大天然資源，絕對有潛力發展為「亞洲新小龍」，甚至超越包括南韓在內的昔日的亞洲四小龍。當很多人只強調北韓經濟落後，嘲笑北韓「災民遍野」，Frank卻看出近年平壤急速發展的趨勢，亦討論到羅先經濟特區、開城工業區等在北韓國內鶴立雞群的地區。兩韓分裂前，北方的經濟發展曾遠遠優於南方，而今天全球化時代對資源的需求，其實比從前更甚。加上北韓要照顧的人口比南方少，一旦經濟騰飛，也可以輕身上路。
Rüdiger Frank也不認為金正恩是個狂人，其實這在學術界早是共識：金正恩在北韓這棋局下的每一步棋，都有道理可循，可謂現實主義、brinksmanship的典範，而非一個瘋狂土皇帝。這本書中以明確、紮實的事例，讓讀者進一步理解這事實，卻具有自成一家的說服力。
兩韓能不能順利統一、統一後會有何發展，是很多人關心的問題。十多年前，朴成祚的《南北韓，統一必亡》以東西德統一的案例，明確指出兩韓統一不是簡單問題，甚至將令兩個國家同歸於盡。Frank亦認為，兩韓統一過程將面對重重困難，需要謹慎行事，不過「但有一個夢」，他堅信南北韓總有天必會統一。總之北韓遠比一般人想像中複雜，要了解這個極權國度，需要從不同角度出發，而不能單以意識形態想當然。又有甚麼比來自東德、又了解北韓的過來人，更能提供超越立場的視角？
小詞典：亞洲四小龍
1960-70年代開始經濟騰飛的四個東亞經濟體：南韓、新加坡、台灣、香港，同期還有復興的亞洲「大龍」日本。四小龍政治上都有威權主義下的穩定性，也有儒家社會背景、教育程度偏高的優質勞動力，加上都屬於西方陣營，配合了美日經濟體系、早期資本全球化的大環境，一度造就了經濟奇蹟。
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