新界元老劉皇發病逝，他在新界份量有多重，港人自然相當了解，但要向外國人解釋何謂「新界王」，單憑他的一連串公職，無疑會摸不着邊際，惟有通過比較政治視角，由港英時代對新界的間接管治開始閱讀，才能發現「發叔」這個title，其實與不少英國殖民地的土司、土王是異曲同工。
明白要以新方式管理新界
例如在印度，英國殖民時代保留了大量土邦，賦予土王內部管理的權力和威嚴。到印度獨立時，不少土邦早已尾大不掉，甚至一度拒絕加入印度或巴基斯坦。在馬來亞、也門、尼日利亞等前殖民地，英國都維持了不少酋長、部落領袖、土王的編制，用處也是大同小異。
新界氏族領袖，對英國人而言，也屬於同一類型，而讓新界氏族領袖受到另眼相看，又必須從「新界六日戰爭」談起。關於這場戰爭的研究，可參考新界史學者夏思義（Patrick H. Hase）《被遺忘的六日戰爭：1899年新界鄉民與英軍之戰》，只要細閱，可領悟到不少隱藏的管治智慧。
1898年，英國與清政府簽訂《展拓香港界址專條》，「租借」新界99年。港島以漁民為主，沒有強而有力的世家大族，有的都是憑英國商貿走進上流社會的買辦家族，洋化甚深；但新界則有眾多世代長居的農民，有發展成熟的鄉紳體制，與官府也保持密切聯繫，甚至有清末自行練軍的「團練」風氣。清廷與英國簽約時，沒有知會新界鄉紳領袖，令他們很擔心既得利益會被英國改變，充滿牴觸情緒。
這種情緒，部份自然源自當時英國與整個廣東的緊張關係：在這個滲透滿清的橋頭堡，英國商人普遍趾高氣揚，傳教活動又破壞不少傳統習俗，都令廣東社會反感。香港島逐步城市化，市民已經接受了英國秩序，但在新界原住民當中，耳濡目染的是英國人如何欺負廣東人、破壞村落文化，觀感自然大不同。今天新界人統一口徑，認為當時反英是愛國民族主義體現，不過真正原因，又怎可能和既得利益無關？
其實英國租借新界前，已經明白對新界人，不能以管理香港島、九龍半島的同一方式處理，一來這是「分而治之」的殖民智慧，二來也有「間接管治」的構想。當時的布政司洛克曾曾在接收新界前考察，然後向英國政府提交報告，建議接收新界後，延續清朝的社會治理方式。洛克對華人習俗深深了解，後來被派到英屬威海衛當行政長官，進一步將借助鄉紳管治的理念發揚光大，不贅。只是上述訊息並沒有傳到新界原住民耳中，即使有，「間接管治」的理念只能意會、不能言傳，也不容易三言兩語被了解。結果，在英國正式接收新界之際，以屏山鄧氏為代表的新界大族，動員了一批原住民鄉勇，與英軍爆發了六日武裝衝突，是為「新界六日戰爭」。
這是英國殖民香港過程中，唯一一次華人有組織的「勇武抗爭」，不過戰況極一邊倒，更類似英軍單方面殺戮。新界鄉民雖然勇武、有組織、也熟悉地形，但缺乏武器，只有瞄準度不高的土炮，根本不能威脅英軍，只是攻其不備，英軍才一度陷入困境。大本營增援後，新界鄉民迅速崩潰，根據事後檔案核查，多達五百多名新界鄉民喪命，英方僅一人受傷，雙方實力之懸殊，可見一斑。港督卜力曾下令英軍克制，以免日後難於管治，對造成五百多人死亡十分不滿，也否決懲處鄉民，改為立刻進行懷柔。
新界氏族畢竟有接觸外間的經驗，並非不識時務，當他們發現英軍實力遠超自己，就意識到抗爭對自己的利益只會弄巧反拙，除了迅速投降，也表態願意談判。英國也主動接觸新界領袖，展開「招安」，開始明白對方要保留哪些不同於城市人的特權，與及氏族領袖本身相對於一般原住民，又須要哪些特權。最終雙方達成共識，英國的新界管理哲學，就是從印度土邦挪用過來：將新界劃分為不同區域，尊重原住民村長，同時成立「理民府」，向主管新界的最高機構「新界政務司」負責，而官員在管治過程中，則把指令通過氏族領袖下達原住民，中介人的社會地位和利益，則予以保障。為了讓鄉紳得到正式行政身份，1926年，港督金文泰成立鄉議局，把鄉紳吸納為殖民地精英，除了作為「民意代表」，早期甚至連民事案件，也交由鄉議局辦理。
結果，新界的地政、稅收、建設、福利等行政事務，都由鄉紳負責落實，再上繳予港英殖民政府。這套哲學持續到香港回歸前，新界領袖一方面基於傳統民族大義，自然要對回歸全力支持、大事慶祝，另一方面卻擔心英國人走了，自己的「間接管治」特權，反而會被北京逐步取締。劉皇發逝世，其實是百多年間接管治新界哲學的終結，雖然日後新界的小衝突或會出現，但大方向大概和香港的命運一樣，不能逆轉了。
說起來，間接管治的哲學雖然簡單，卻不容易掌握，也不是每個殖民政府都願意這樣做。英國是最成功的例子，每每能夠從總部派出極少數殖民官，再通過引入其他外來民族、扶植洋化精英、籠絡地方領袖、分而治之等方式，既維持社會穩定，又減少和本地人的直接衝突。與之相比，法國、西班牙等在東南亞的殖民手段，就直接、強硬得多，殖民地內部反抗勢力也源源不斷。不像新界鄉紳打過「六日戰爭」後，就搖身一變，成為港英管治的忠實夥伴，甚至連那場戰爭，也被刻意淡忘。直到回歸後，因為政治需要，才重新予以宣傳，不過滄海桑田，世界已變了樣矣。
小詞典：《展拓香港界址專條》
1898年，俄羅斯和清廷簽訂租借旅順、大連條約後，各國紛紛在中國通過租借港口，劃分勢力範圍。英國自從佔領香港島、九龍半島，一直希望拓展版圖，否則無險可守，於是也在1898年和清廷商討租借新界，雙方同意自1899年起，將九龍界限街以北至深圳河以南地區（連同離島）納入英國管治範圍，為期99年。租借範圍不包括九龍城寨，而一度包括萬山群島（後來放棄）。
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