習近平訪美時，教宗方濟各也在訪美，媒體難免比較二人所獲的待遇。雖然兩者的身份難以直接類比，但美國社會聚焦「方濟各旋風」，畢竟淡化了習近平之行的報導。這種關注並非純然與梵蒂岡有關，方濟各繼位以來的種種姿態頗得西方輿論好感，才是他的「軟實力」所在。
方濟各於2013年3月繼承本篤十六世，成為首位來自拉丁美洲的教宗。本篤十六世的歷史性請辭雖說是「健康理由」，但一般相信與改革梵蒂岡官僚機制時遇到的各種陰謀與壓力有關，而方濟各的改革形象只有更鮮明。去年12月，方濟各一反傳統，在梵蒂岡周年聖誕聚會力批教廷「15宗罪」，包括自以為不朽、心靈及精神僵化、言行不一、神化領袖、貪戀物質等，指教廷猶如患上「靈性腦退化症」。教會歷史學家梅洛尼（Alberto Melloni）認為，方濟各語氣之強硬乃史無前例，可能與本篤十六世祕密調查教廷貪腐問題卻遭洩密有關；也有分析指，這是對教廷內的敵人發出「最後通諜」。
《紐約時報》認為，「方濟各的任期可能不會最終動搖歷史悠久的天主教教義，但卻已重塑了教會的運作方式，變動了其中的人事。」「變動人士」，正是方濟各每天都要面對的內戰，很需要高人氣作為底氣。他不斷以溫和派取代保守派神職人員，嘗試打破以熱內亞為中心、前國務卿貝爾托內樞機主教（Tarcisio Bertone）的權力圈子。2013年9月，他把貝爾托內的盟友、曾管理「聖職部」的皮亞琴察樞機主教（Mauro Piacenza）降職，並在樞機團大量任命新人，不少來自發展中國家與南半球。方濟各的另一戰線，在於增加帳目不清的梵蒂岡銀行的透明度，而這會影響不少主教的事業階梯。與方濟各相識超過20年、著有《方濟各：生活與革命》的阿根廷記者皮凱（Elisabetta Piqué）曾言：「他不是一個未經世事的人。他和羅馬教廷的這個派別之間發生的事，幾乎稱得上是一場戰爭。」
方濟各與本篤十六世有兩點不同：他不會刻意迎合保守派，而且沒有前任愛自上而下發「教皇通諭」來表達觀點的習慣，卻好以平民方式溝通，予人基層教區神父的觀感，令他得到「人民教宗」的形象。加上他生活不愛奢華，會搭乘公共交通工具，棄主教官邸住公寓，又關注貧富差距問題，都令他口碑載道。
然而，期望方濟各在教廷改革內政以外的議題有大突破，卻是不大現實的。他形象固然傾向開明，但很多態度都是避重就輕。例如他說「如果一個人是同性戀，而他擁有良善並要尋求天主，我憑什麼去論斷他？」，固然令同性戀者受落，但並沒有觸及教義的底線；他為女性囚犯及穆斯林信徒洗腳，而沒有直接參與相關平權運動，似是公關多於實際。這類姿態，足以令自由派士氣大振，但化成政策，則尚欠助力。
事實上，方濟各不是會在現實政治議題硬碰硬那種人，例如去年12月，他以「與中國關係脆弱」之由，拒絕與達賴喇嘛見面，似乎也不會高調批評中國人權。這不像前任教宗若望保祿二世回到祖國波蘭，會對共產政權下的波蘭人說「你們有尊嚴，不該卑躬屈膝」。凡此種種，可見方濟各政治手腕嫻熟，懂得利用公關手腕達到目的，也懂得利用形象迴避最敏感議題。他能在上任九個月內成為《時代》雜誌年度風雲人物，自有原因。
小詞典：梵蒂岡
梵蒂岡是全世界面積最小的國家，前身為「教皇國」，現在是意大利首都羅馬內的國中國。「梵蒂岡」一詞，同指梵蒂岡城國、梵蒂岡地區、聖座等，有宗教和政治雙重身份。梵蒂岡作為國家的元首為教宗，作為教廷的領袖也是教宗，與179個國家或地區有邦交，也是聯合國「觀察員國」，管理全球天主教徒的宗教事務，影響力頗大，也因此與中國、越南等一直有任命權的衝突。
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