當老撾捲入中美角力

中美關係愈趨緊張，亞太各國都難免捲入其中，包括好些原來遠離公眾視線的小國，例如越南旁邊的老撾。早前美國國務卿克里（John Kerry）的亞洲之行在訪問中國前，便首先到訪老撾，這自然是經過計算的。

越戰時，美國曾秘密在老撾作戰，又狂轟濫炸從老撾輸送物資往越南的「胡志明小道」，史稱「秘密戰爭」，令老撾成為世上地雷問題最嚴重的國家之一。然而，今天連越南也倒向美國，這些陳年往事，自然亦無損美老發展友誼。克里在老撾的主要官方任務，便是在教育、醫療及經貿合作等領域簽署合作協議，實質就是提供援助，獲得的回禮便是老撾表態希望東盟團結一致，「維護海洋權益」，避免南海軍事衝突。

本來南海局勢輪不到老撾這個內陸國參與，但該國偏偏是東盟的2016年輪值主席，話語權便為之大增。2012年，當柬埔寨任東盟主席時，便支持中國立場，把南海問題排除在峰會議題之外，令美國意識到逐一爭取東盟國家的重要性。後來，美國與東盟舉行峰會，客觀上對中國加強了施壓，這亦是克里老撾之行的成果之一。

當然，老撾這種小國是不會跟中國公開打對台的，兩國經濟關係也很密切。老撾與中國接壤，歷史上也受中華文化影響，但因為同時也是越南實質上的「保護國」，當越南在冷戰期間倒向蘇聯，老撾也跟中國疏遠，越戰時甚至中斷對華貿易。直到冷戰結束後，中國才大力援助老撾，提供大量無息及低息貸款，支持基建項目與人才培訓，並於2009年建立「全面戰略合作夥伴關係」。隨着中越兩國競爭白熱化，而越南已成為美國的戰略盟友，中國一直希望加強控制老撾，或起碼將之變成一個緩衝國，以牽制越南。老撾名義上依然是社會主義國家，老撾共產黨「人民革命黨」領導層內存在「親華派」，以凌緒光（Somsavat Lengsavad）為代表，一直協助中國投資項目進入老撾。

然而，在剛舉行的人民革命黨第十次全國代表大會，凌緒光意外出局，曾在越南學習、被視作「親越派」的本楊 (Boungnang Vorachith) 則當選總書記。習近平隨即派出「總書記特使」、中聯部部長宋濤訪寮，希望穩住中國利益。然而在中美角力中，老撾經濟上繼續利用中國，戰略上倒向越南、親近美國，已是大勢所趨。

老撾作為小國，自然明白小國生存之道，近年除了在中國、越南、美國之間遊走，還和另外兩個區域大國發展緊密關係。一個是印度：其實老撾最早歷史反而和印度文化關係千絲萬縷，印度視老撾為抗衡中國往東南亞拓展的戰略夥伴，一直關照有加；另一個是泰國：老撾人民基本上能明白泰文，愛觀看泰國電視廣播，從中能找到一些殘存的共鳴。曾幾何時，老撾被視為東南亞的「隱蔽國家」，現在卻成了外交界寵兒，可見全球化時代的大國外交，已無遠弗屆。

小詞典：中國－東盟自貿區

中國與東盟十國構建的自由貿易區，2001年對構想達成共識，2010年全面啟動，包括了19億人口，成立之初域內生產總值達6萬億美元，是繼歐盟、北美自由貿易區後的全球第三大自貿區，但由於境內各國經濟發展存在明顯差異，整合前景尚有待觀察。