繼泰國克拉運河、中巴鐵路、中尼鐵路等大動作後，中國的「一帶一路」戰略近日又醞釀新部署，擬在東非國家吉布堤建立第一個海外永久軍事基地。雖然目前不知道基地真正落成的可能性、時限和屬性，但假如成事，它為國際地緣政治帶來的震撼，可能更超在亞洲的種種舉措。
吉布堤位於非洲東部跟阿拉伯半島的曼達布海峽，是進出紅海和印度洋的必經要道，能影響中東石油格局；由於也是伊斯蘭勢力進入非洲內陸的支點，通過它也能監控東非極端組織和現代海盜，極具戰略價值。由於吉布堤特殊地理位置，多個國家已在當地建立軍事基地，以確保自己或盟友的船隻安全進出、順道劃分勢力範圍，除了包括冷戰時代就重視東非的美國、吉布提的前宗主國法國，還包括在當地建立自衛隊海外基地的日本，這也是日本「普通國家化」的重要棋子。美國在吉布提的萊尼蒙爾軍營，也是在東非最大型的軍事基地。
在這個各方「插旗」的小國，吉布堤打算左右通吃，因為一旦沒有了這些駐軍，吉布提經濟甚至可能崩潰。但它現在放風請中國建立軍事基地，自然引起多年來投資無數的美國不滿。問題是吉布提搭上解放軍，背景之一正是美國在那裏備受爭議：雖然美國每年交付3,800萬美元租金，但軍民關係一直搞得很差。2013年，美國萊尼蒙爾軍營頻頻有無人機在訓練時失事，曾有戰機墜落在距離鬧市不足一公里的地方，吉布提舉國譁然，結果美國被逼將整個無人機隊伍遷離該基地。
相反，《法新社》有報道指，吉布堤總統蓋雷（Ismaïl Omar Guelleh）曾表示中國在國內十分受歡迎，去年在吉布堤營運港口業務的杜拜公司爆發貪腐醜聞後，蓋雷立即把營運權交給中國，可見建立合作關係並非中國單方面意欲。中國近年在非洲的發展模式，一貫是大力在各國興建基建設施，以換取對方支持。中國已經向吉布堤提供90億美元資金，以興建港口、機場、鐵路等，雖說是「不設附帶條件」，但根據「慣例」，回報應近在咫尺。結果，吉布堤容許中國在建軍事基地的消息，就出現了。
到底這個「中國第一個海外軍事基地」一旦建成，對中國的全球戰略部署有甚麼影響？「一帶一路」戰略以東非國家肯亞為非洲第一站，之後就進入紅海，再經蘇伊士運河，到地中海和歐洲多國。亞丁灣是這一段路線的命脈，而吉布提基地在亞丁對岸，有「一帶一路」西段監護人的作用；而東段監護人，則相信是本欄早前談及的巴基斯坦瓜達爾港。特別是索馬里海盜近年在東非十分猖獗，也曾有中國的船隻和船員被劫，將是「一帶一路」的潛在危機。中國自2008年起，已派出艦隊為商船護航，但由於未有海外軍事基地，艦隊都必須由中國沿岸城市出發，例如海南三亞、廣東湛江、山東青島等，頂多勉強進行海上補給，因此成效十分有限。如果有了吉布堤的軍事基地，中國艦隊不但可即時出擊，且每次出航的平均成本都會下降。
中國更關心的，還有由非洲到中國的石油供應鏈。中國目前有75%的原油由非洲或中東進口，當中90%要由海路運輸。位於吉布堤的基地令中國在遙遠的非洲有即時出撃能力，其保護範圍不單單是東非沿岸，也包括鄰近的阿拉伯半島和印度洋。有了這部分的安全，再通過泰國克拉運河，解決「馬六甲危機」，中國的整個能源問題有望結構性解決。
以上說的這些，本身並不會令西方感冒，問題是誰知道這是目標、還是只是第一步呢？進一步的是中國駐軍可以「順道」「參與」非洲內政，例如在吉布提鄰近的南北蘇丹，就是中國的重點活動對象。去年英國《珍氏防務週刊》曾報導，中國正打算在非洲開拓18-19個軍事基地，東西非各港口、印度洋各島國都是重點目標。再沙盤推演下去，美國國防部智庫會想到什麼，同樣剛在吉布提進行「自衛隊外交突破」的日本會想什麼，就不言而喻了。
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