根據《基本法》，香港特區沒有外交權力，但擁有「涉外關係」功能，令香港有條件通過經濟、文化等層面的涉外互動，宣傳香港形象，和輸出香港軟實力。香港特區政府商務及經濟發展局轄下的香港經濟貿易辦事處（Hong Kong Economic and Trade Office, HKETO；下簡稱：經貿辦）被不少國家視為「實質上的香港領事館」，雖然這稱號不為北京所喜，但香港駐外官員確實享有不少正常國家外交人員才享有的權限，也承擔了頗為進取的對外宣傳功能。近年香港駐外官員開始懂得政治敏感，宣傳香港之餘，也加強宣傳「一國」，背後的暗箭才有所減少。他們最廣為人知的工作之一，包括在海外各大城市舉辦「香港節」，目的一方面是宣傳香港的文化產業、經貿活動、城市品牌，另一方面是連結離散各地的海外香港移民。
其實以「香港節」這名字舉辦的活動，早在港英殖民管治時期已舉辦過，分別在1969、1971和1973年出現。1969年首次舉辦時，標榜「向本地人介紹香港文化和價值，以建立『香港人』身份認同」，時值六七暴動過後，也有穩定香港社會、營造歌舞昇平景氣的目的。當時香港節的活動包括嘉年華會、時裝表演、環島競步和「香港節小姐」選美比賽等，以當時社會風氣而言，算是頗為突破。而港英「香港節」的設計，客觀上是一種折衷的妥協：殖民政府擔心香港人會繼續受「六七」一類中國民族主義影響，但又擔心一旦強化英國認同，會激起港人爭取居英權，唯有釋放「第三種忠誠」，開始正面宣傳香港身份認同，並被不少今天的「本土派」追溯為思潮的源頭之一。
當然，殖民時期的三屆香港節都是「內向型」，現今經貿辦的則是「外向型」，兩者有根本不同。香港節由經貿辦統籌，最大任務自然離不開與海外商家建立合作關係，並加強跟當地政府的網絡。香港節至今均在國際經濟重鎮、或者是港商聚集地舉辦，例如英國倫敦、紐西蘭奧克蘭和威靈頓等。2002年於倫敦舉行的香港節是排場較大的一次，時任政務司司長曾蔭權親自到倫敦主持午餐會，並邀得多名英國政要如前首相戴卓爾夫人到場，英國安德魯王子和時任首相貝理雅亦有為香港節寫賀詞。而不久前的多倫多ETO活動，甚至由特首梁振英親自出席。除了在海外舉辦，駐內地經貿辦亦有負責相關活動，例如今年6月，駐成都經貿辦於當地籌辦音樂會、電影節等，辦事處主任劉錦泉當日指，陝西產業以科技、工業為主，香港則着重服務行業，兩地有很強的互補性。
香港節的另一重點，理論上是把香港文化產業推廣開去。例如2012年10月，駐新加坡經貿辦在星州舉行為期一個月的香港節，重點項目包括美酒佳餚，以宣傳香港作為「美食之都」的形象，亦有香港與日本話劇大師榮念曾、佐藤信聯合導演「靈戲」。2014年6月，駐美國經貿辦於波士頓美術館放映香港電影《激戰》，作為該年香港節主題活動，及後又於麻省舉辦龍舟比賽。麻省首位華裔州議員陳德基在活動上發言，指自己的父母均是香港移民，並強調「香港對美國的經貿發展亦十分重要」，這種聯繫，正是香港政府希望宣傳的。
然而，從拓展軟實力的角度而言，香港節的職能始終有其局限。香港節官方主導的色彩濃厚，民間難以參與，相關活動的思維頗具官僚味道，而未能滲入民間層面，一般海外人士對香港的印象，並未有明顯改善。雖然香港節宣傳的華洋共處、中西交匯等陳腔濫掉，確是香港開埠以來的傳統，但少有觸及回歸後興起的本土藝術作品，而後者不少是「政治不正確」的。研究軟實力的法國學者Frédéric Martel指出，軟實力是由民間自發建立，而非由政府推動；然而從南韓近年軟實力大幅拓展的成功可見，政府的促進功能，亦是無可取代。問題是香港政府的宣傳方法，究竟能幫助香港文化「走出去」多少，業界人士當心裏有數。
多年來被視為香港主要競爭對手的新加坡，亦有舉辦類似「香港節」的「新加坡節」，目的同樣是要向外推廣自身軟實力，和打造國際大都會形象。新加坡節的形式亦跟香港節大同小異，同樣是以電影、美食、歌舞、設計等藝術為主打，再加上一系列跟當地商人的講座和座談會。新加坡節似乎規模更大，首屆於2005年在倫敦舉行，2007年在北京和上海舉辦第二屆，投入的資金升了約六成，耗資1500萬人民幣、動用了14個政府部門，新加坡政府亦多次為活動召開新聞發佈會造勢，不會像香港節那樣，完成了也少有本土香港人知道。
不過資源的投放，並非新加坡節和香港節的最大差別。有一個議題，是香港和新加坡永不能比較的，就是身份認同問題。筆者曾聽不少新加坡政府的朋友談及新加坡節，都說重點其實是提醒旅居各地的新加坡人不要忘掉祖國，無論他們在讀書也好、做生意也好、乃至已入籍其他國家也好，都歡迎他們回新加坡效力，所以在新加坡節，會安排最好的新加坡廚師預備頂級新加坡美食，讓他們回味家鄉。但移居海外的香港人，不少都是因為逃避九七回歸而走，近年海外港人後代、海外香港學生等，更是反國教運動、雨傘運動等的堅定支持者。假如香港節只是宣傳官方那一套，對他們毫無吸引力。筆者有海外香港朋友曾獲邀到ETO舉辦的類似節日演出，他說十分抗拒和出席的特首合照，也不敢給朋友知道，而同樣情況，基本上不可能在新加坡節出現。假如因為特區政府的內部認受問題，令香港對外宣傳的能力也打了折扣，實在教人惋惜。
沈旭暉 明報月刊 2015年8月
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