奧斯卡影后妮歌潔曼領銜主演的傳記影片《沙漠女王》（Queen of the Desert）上映，對中東而言是一件大事，因為主角是當地難得有正面「本土形象」的西方人物，但對其他觀眾而言，都對時代背景感到陌生。其實主角貝爾（Gertrude Bell）的經歷，可能比《沙漠梟雄》的主角阿拉伯勞倫斯更傳奇，不過電影沒有詳述她的爭議性，手法也嫌平鋪直敘，令原來可以引起熱潮的電影，得到不少劣評，實屬不幸。
貝爾出身於英國一個富裕家庭，自幼飽學，在牛津大學取得當代歷史專業一級榮譽學位，隨後隻身前往奧斯曼土耳其帝國統治下的中東旅行探險。在1892－1913年間，她訪遍中東古城，寫下諸多遊記，對中東錯綜複雜的民族、宗教淵源都有深入了解，並與當地各部落建立了廣泛聯繫。即使在今天，深入阿拉伯半島不毛之地也殊不容易，遑論一百年前，更遑論是一個在阿拉伯傳統社會不獲尊重的單獨行動的女性。因此，貝爾成了當時英國首屈一指的中東專家，也獲得英國情報部門青睞。在第一次世界大戰初期，她被英國駐開羅情報機關「阿拉伯局」招募成「顧問」，與阿拉伯勞倫斯共同協助英軍在中東一帶的軍事行動。雖然她在電影強調「只為自己工作」，但她的行為完全符合英國殖民主義利益，乃不能、也不必迴避的客觀現實。
要理解貝爾在一戰期間的貢獻在哪裏，就必須對當時英國在中東戰場的謀劃有所了解。一戰的南方戰線是英國核心的戰場之一，英國謀求控制阿拉伯地區，實現對半島出口航路的掌控，聯通英屬印度與歐洲之間的陸路通道，就算奧斯曼帝國不是德國盟友，英國也會早晚動手肢解帝國的。不久當地開始發現少量石油，更令其戰略價值大增。為達到上述目的，英國在中東積極尋找合作對象，當地阿拉伯人就成了英軍依賴的力量。需知，在阿拉伯人眼中，奧斯曼帝國是名符其實的「異邦政權」，借「哈里發」之名，對阿拉伯人進行壓迫統治，而阿拉伯社會早就想推翻奧斯曼蘇丹政權，不過目的不是支持英國，而是實現阿拉伯民族獨立。
為了各取所需，縱使雙方都知道終極目標並不一致，但也願意「階段性合作」，英國很快與中東阿拉伯反抗勢力領袖、遜尼派哈希姆家族的首領侯賽因．阿里（Hussein bin Ali）達成「麥克馬洪協定」，阿拉伯「義軍」與英國共同打擊奧斯曼帝國，而英國則允諾阿拉伯民族在戰勝後獨立建國。基於這一協定，英國亟需一位熟知中東事務的情報官員，協調英軍與阿拉伯各部族反抗軍之間的軍事行動，而貝爾成了這一任務的最佳人選。貝爾對各部落之間的利害關係瞭如指掌，因為她的建議，一度雄踞阿拉伯半島的Rasheed家族被放棄，哈希姆家族繼續被認定為共主，但這些是否歷史的必然，其實大可商榷。在戰爭期間，貝爾為英軍突入奧斯曼帝國腹地繪製了戰略地圖，制定相關進軍路線；她利用自己對阿拉伯地區各部族關係的了解，為英軍在當地建立聯盟提供咨詢指導，成為連接英國和阿拉伯部族之間的橋樑。最終，在英國駐中東遠征軍和阿拉伯反抗軍的聯合進擊下，奧斯曼帝國分崩離析。她沒有改變歷史進程，但對阿拉伯世界內部的權力平衡，卻有劃時代的影響。
有趣的是，貝爾一生真正發揮影響力的時刻，卻沒有被電影涵蓋，而那觸及理想與現實、祖國與阿拉伯烏托邦之間的矛盾衝突，本應讓她變得立體。今天我們眾所週知的是，在奧斯曼帝國解體後，阿拉伯人並未如願以償，獲得民族獨立。1916年，英法兩國駐中東外交官秘密協議，一旦奧斯曼帝國崩潰，英法將瓜分其領土，這即是《賽克斯－皮科協定》（Sykes-Picot Agreement），也是今天備受批評的「殖民陰謀」。在這一協定下，除了新興獨立的土耳其共和國之外，北部的黎巴嫩、敘利亞部分被法國佔領，伊拉克、科威特和巴勒斯坦地區則被劃歸英國勢力範圍，二者的分界線主要由英國外交官賽克斯劃定。這一無視中東地區種族、宗教差異的勢力分界線，成為今天中東各國界劃分的藍本，也成為百年來中東不同民族、不同宗教派系紛爭的淵源。
在整個一戰期間，貝爾一直堅持阿拉伯人實現「民族自決」，這一立場與勞倫斯一致，但卻不獲倫敦官僚的認可。她明知道哈希姆家族的實力不及新興而勇武的沙特家族，卻堅持為老牌貴族哈希姆家族服務，其實同樣是今天中東亂局根源之一。在《賽克斯－皮科協定》成為既成事實后，勞倫斯深感自己的志願被倫敦背叛，決意退出中東外交漩渦，但貝爾卻選擇留在中東，接受既成現實，希望儘量在框架下「做好事」，於是為伊拉克建國事業奔波。她在戰後第一時間向英國政府提交了關於「美索不達米亞自決」的報告，反對當時英國駐美索不達米亞總督的「委任政府」方案，建議伊拉克建立獨立自治政府。在1921年開羅會議期間，貝爾以「遠東事務秘書」（Oriental Secretary）身份參與會議，憑藉其對中東的深入了解，反復遊說英國政府接受組建「伊拉克自治政府」的提案，並向英政府推薦阿里之子本．侯賽因為伊拉克阿拉伯王國領袖。最終侯賽因被英政府認可為「伊拉克之王」，即「費薩爾一世」，一批遜尼派精英也在貝爾的舉薦下，掌控了伊拉克王國大權。
貝爾的後半生都在伊拉克度過，以政府顧問身份，指導費薩爾一世處理伊拉克當地各部族、教派之間的事務。伊拉克的國境劃界已經成事實，貝爾就致力協調這一劃界下遜尼派、什葉派、庫爾德人之間的矛盾，努力讓他們團結在伊拉克國內，卻沒有認真想過讓庫爾德人建國的可能。伊拉克的什葉派佔多數，貝爾青睞遜尼派，完全是英國殖民管治典型的拉一派打一派、分而治之戰略，和在香港給予新界人特權的原理完全一樣。倘若當年貝爾不舉薦遜尼派侯賽因，而推薦什葉派領袖哈吉．納吉（Haji Naji）領導伊拉克，那麼今天的伊拉克內政，或不至長期陷入教派紛爭。納吉與貝爾其實一直有良好私交，並向後者傳授了如何與什葉派打交道的經驗，貝爾卻藉此指導遜尼派統治者，未免有點那個。當然，伊斯蘭教派紛爭在貝爾到來之前已延續數百年，就算貝爾選擇了納吉，平行時空的伊拉克會否成為貝爾夢想中「統一、和平」的獨立國家，亦是難料。今天貝爾依然是中東人最喜愛的白種人之一，因為那代表了西方協助阿拉伯人文明建國的一頁，但假如「伊斯蘭國」持續壯大、並得以存在下去，百年後的阿拉伯史觀，卻可能對貝爾、勞倫斯的評價截然不同，這卻是後話了。
沈旭暉 信報財經月刊 2016年9月
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