中國與新加坡的雙邊關係出現暗湧，導火線是去年新加坡就南海問題表態；及後新加坡駐華大使與《環球時報》總編爆發數輪筆戰，把變質關係浮面；月前新加坡送往台灣參加軍事訓練的裝甲車，回程途徑香港海關時被查扣，則是關係惡化的具體顯現。香港查扣的理由是「未有經過適當報關手續」，新加坡總理李顯龍為此致函梁振英（而不是北京），稱裝甲車受新加坡主權保護，促香港立即歸還。北京未有正式表態，但外交部發言人以「要求新加坡政府切實恪守一個中國原則」喊話，暗示不言而喻。
新加坡一直以成功在不同陣營游走而自豪，這次陷入僵局，朝野頗感意外。不少人認為假如李光耀在生，就不會發生這些事。新加坡與台灣獨特的關係，正是李光耀一手促成，究竟當時的做法能否持續至今？
懂得把握最佳分寸
1965年新加坡獨立時，面對馬來西亞、印尼等穆斯林國家的戰略威脅，亟需發展國防力量。李光耀希望建立裝備精良、具震懾作用的軍隊，惟東南亞國家都不願與印尼、馬來西亞產生矛盾，英美無意協助新加坡國防，文化同源的中國則是反共外交的敵人，李光耀惟有另闢蹊徑，把目光鎖定以色列和台灣。1965年12月，以色列第一批軍事代表團秘密前赴新加坡，隨後新加坡通過向以色列大規模軍購，成為以色列軍事出口的重要夥伴。
新加坡面積狹小，難以進行軍事演習，為此李光耀與台灣商議，借用其軍事基地。蔣介石曾提出以「新加坡與中華民國建交」為條件，為李所拒；蔣經國上台后，雙方才在1975年達成「星光計劃」協議，新加坡低調派軍備和人員赴台訓練，雙方秘而不宣，台灣也獲得接觸以色列先進軍備的機會。
其時大陸改革開放，中新之間已無意識形態對立，蔣經國政府則不曾有「台獨」傾向，鄧小平、李光耀和蔣經國三人就此達成了無言默契。如《聯合早報》前編輯鄭維所指，李光耀頻頻於兩岸穿梭，正是憑藉三方在台灣問題的共識；李登輝鞏固台灣本土意識之時，李光耀就不再訪台；直至奉行「一中」的馬英九上台，新加坡與台灣的互動重新回暖，才有2015年11月新加坡的「習馬會」。可見李光耀把握的分寸，每每恰到好處。
問題是，在北京眼中，上述共識的背景已不再存在：台灣掌權的是強調本土化、傾向「台獨」、不公開承認「九二共識」的民進黨蔡英文；新加坡在南海問題偏向美國立場（反而當事國菲律賓已放棄對抗），同時加強與美國軍事合作，令對台軍事合作就了更多美國影子；特朗普政府聲稱連「一中政策」也要檢討、頻頻打「台灣牌」；就連作為中國特區的香港也興起本土主義，同時是美國戰略支點之一。北京通過裝甲車事件釋放訊息，對新加坡、台灣、美國、香港，都是警號。
所以就算現在是李光耀操盤，又可以怎樣？他雖然左右逢源，但對大國有不同程度的抗爭情結，一直避免完全一邊倒，而在國際社會重視國際法一類文本，這是新加坡得以在東盟扮演領導地位的關鍵。極其量能做的，就是在技術層面的操作，更照顧中國「國情」。例如鼓勵南海爭議各方按國際法協商，強調新加坡尊重國際法的身份，避免具體表態，這樣對中美雙方都能交代；又如面對《環球時報》一類文章，以西方法律語言回應不但是對牛彈琴，還會令對方覺得被挑釁，理想做法自然是無視之。
目前新加坡和中國的矛盾，除了戰略層面的衝突，其實還是「文明衝突」：已經全盤西化的新加坡領袖（不少是華裔）根據西方邏輯處世，而在中國眼中，任何「據理力爭」，都是不順從的表現。左右圓通，除了利益計算，還要有文化交融的底蘊。不過若說中新兩國會長期緊張，筆者是不相信的。兩國剛同意下月進行高階對話，正是釋放另一種訊息，屆時就看雙方能做到多少深層交流了。
小詞典：星光部隊
台灣媒體對新加坡赴台軍訓部隊的稱呼。自1975年以來，新加坡組建了包括步兵、炮兵、裝甲兵等多兵種訓練部隊，赴台軍事基地受訓，較有名的訓練營是屏東恆春三軍聯訓基地。星光部隊訓練高峰時，人數上萬，目前新加坡每年派至台灣訓練的官兵人數在數千人左右。
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