日前與南韓領事館的朋友茶敍，少不免談及近來一宗火熱新聞：「據媒體報道」，一名自北韓赴港參加數學奧林匹克競賽的青年，進入南韓駐港總領事館尋求庇護。由於事涉外交層面，這就變成中國跟兩韓的直接角力。當然，南韓官方反應是「不予置評」，但背後的操作自然在進行中，究竟事件會怎樣落幕？就此我們要先回顧中國對「脫北者」的傳統政策，以及近年上述政策為何出現調整。
「脫北者」的到來，對中國自然並非新鮮事。韓戰結束後，陸續有北韓居民自東北中朝邊境進入中國，而當時兩國關係十分密切，也沒有今天「脫北」的概念。直到1990年代，北韓經濟日趨崩潰，國內饑荒嚴重，加上政權本身的高壓令人窒息，愈來愈多北韓人試圖「走出去」，成了廣為人知的「脫北者」。他們本身通常不把中國作為最終目的地（特別是改革開放初年的中國更缺乏吸引力），通常是把中國作為跳板，設法進入南韓，所以部分「脫北者」會試圖進入南韓駐中國瀋陽領事館尋求庇護，亦有少數會進一步走到蒙古國或東南亞國家，再從當地被遣返回南韓。
然而，隨着中國不斷加強在華南韓使領館的安保措施，以及長途跋涉到蒙古、東南亞國家的不便，不少「脫北者」最終還是留在中國。他們多聚居在中國的東北城市，往往一邊「打黑工」，一邊嘗試以「通婚」等方式融入中國當地社會，但整體生活還是不大如意，也造成了不少社會問題。
那中國政府怎樣回應？1990年代前，中國東北邊境軍警對「脫北者」管制尚不嚴厲，但當「脫北者」人數驟增、尤其是其中屢屢有「脫北者」在中國境內，對中國公民作出犯罪行為，也令不少中國蛇頭捲入，中國逐漸對「脫北者」趨向嚴苛。根據媒體統計數字，本世紀初以來，每年自北韓非法越境進入中國的「脫北者」達數千人；而南韓難民統計機構的評估更指出，截至2012年，中國境內藏匿的「脫北者」人數或多達20萬人。
2012年前，中國一直堅持這些「脫北者」是「經濟非法移民」，他們的越境，違反了中朝相關法律，因此中國軍警一旦發現，會一律將其遣返回北韓。換句話說，中國否認了這些「脫北者」的「難民」身份，不承認他們離開北韓有政治成份，他們就和一般非法入境者沒有分別。
由於東北亞的複雜形勢，中國一直堅持「脫北者」問題是中朝之間的雙邊問題，中方有絕對的自主處理權力，不容包括南韓在內的國際社會、難民救濟組織等干預。國際社會有不少團體都嚴厲批評中國的「脫北者」政策，因為他們一旦被遣返南韓，下場可能相當恐怖。但中國一方面不希望太令北韓難堪，或傳遞錯誤的外交訊息，另一方面也擔心「脫北者」成為中國邊境的沉重負擔，所以繼續既定方針。假如這次的香港「脫北者」事件發生在十年前，遣返北韓的可能性就比今天為高。但時代畢竟已改變，原因明續。
小詞典：韓戰（1950-1953）
冷戰的第一場熱戰，北韓金日成揮軍南侵為導火線，美國為首的聯合國組成聯軍援助南韓，中國則以「志願軍」名義出兵援助北韓，背後有蘇聯提供大量協助、甚至喬裝直接參戰。戰爭造成極其嚴重的經濟破壞，數十萬人戰死，而停戰的邊界和戰前相差無幾，戰後兩韓繼續分治至今。
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