自從南韓決定部署美製「薩德」（THAAD）反導系統，中韓關係從近年的蜜月期急速惡化，中國認定是美國「重返亞太」的一環。兩國在正式外交場合已進行多次交鋒，例如中國外長王毅表示，「薩德系統遠超半島防衞需求」，希望南韓慎重考慮，以「避免鑄成大錯」；後來他與南韓外長會談時，再表明「薩德」破壞中韓互信基礎，要求南韓撤回。對此韓方表明，「薩德」是「保衞國家和國民的自衞防禦措施」，總統府亦發表聲明，指中國的批評「不恰當」，背後的戰略部署，本欄不久前已有介紹。
其實南韓的決定不可謂不深思熟慮，對中國反應也是有備而來。南韓國防部專門準備了針對「薩德」的中文白皮書，詳述了「薩德」的構成、部署原因、對周邊國家影響、運作細節答疑等，可見即使「薩德」不針對中國，這番說明卻是特別為中國度身訂製。根據這份說明，「薩德」本身不是美國「地區反導系統」的一部分，南韓不會參與美國的反導計劃，而且「薩德」系統的雷達覆蓋範圍，不包括中國向美國發射洲際導彈的「北極彈道」，因此不會對中國的戰略核威懾力構成威脅云云。
然而，中方重視的不是這些細節，而是宏觀外交的象徵意義。中國媒體對南韓的口誅筆伐，不會是完全代表「個人意見」的空穴來風。例如《環球時報》曾刊登學者文章，指中國應考慮經濟制裁南韓，不久大陸微博又流出「封殺南韓明星」的聲音，宣傳「國家利益高於偶像」，「人人表態」。據中國影視業界人士所言，廣電總局至今未下封殺令，但確實有意對韓星參演的綜藝節目、影視劇集進行「調控」。
此外，據南韓媒體報道，早前預計出任亞洲基礎設施投資銀行（AIIB）副行長的南韓人洪起澤在6月突然離職，韓方本欲重新舉薦同胞接任，卻傳出消息指這職務可能由法國人奪去。7月底，大連海關又公布搗毀中韓走私網絡，拘捕了多名韓籍人員。
不過這些小動作是一件事，中國官方始終未曾就「對韓經濟制裁」表態。當我們仔細分析東北亞局勢和中國自身經濟狀況，幾可斷言，制裁南韓的可操作性十分有限，對中國的負面影響卻更大。目前中國經濟處於承壓階段，南韓是中國在東亞地區的重要貿易夥伴，任何對韓動真格的經濟制裁，都將同時影響中國自身。中日關係惡劣了這麼久，「抵制日貨」難道成功了嗎？中國自然可以象徵式在某些行業、針對幾個南韓公司制裁，但形象上卻可能得不償失，因為會給國際社會「中國枉顧南韓國家安全」的印象，這更是直接證實了南韓眼中「中國不值得依賴」的判斷，只會令南韓進一步倒回美國。
說到底，中國對韓的不滿既是給外部看的，但也是對內部觀眾的表現，只要對國內高漲的民族主義有所交代，外交政策就不必翻天覆地。中韓可能會經歷一段冷戰期，但雙邊經貿和朝鮮半島無核化談判等大框架，相信不會有顯著變化。真正的改變反而是中國自身：解放軍很可能以此為由，進一步推動自身導彈技術，試圖突破「薩德」可能帶來的任何潛在危機，屆時東北亞毫無疑問會陷入一輪軍備競賽，中韓關係就將面對更複雜的挑戰。這些都是自我實踐的預言，一旦出現了，美國卻又會笑到最後了。
小詞典：殺傷鏈系統（Kill Chain）
南韓目前正自主研發的「先發式」導彈防禦系統，集探測、識別、決策、打擊於一體，與南韓從美國採購的無人機、軍事偵察衛星、地對空導彈等武器相結合，力求擁有主動打擊北韓移動導彈發射設備的能力。系統預計在2020年前後建設完畢，屆時是否還需要「薩德」就可以重新評估。
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