習近平上台後，中國外交政策明顯積極進取，除了「一帶一路」、亞投行、兩洋鐵路等舉措，連極地、月球也是目標。上月《紐約時報》刊登了一篇評論文章，指中國正把其戰略利益伸廷到南極，早前《日經新聞》也以日本觀點分析同一現象，認為其長遠影響可能比鄰近的基建項目更深遠，值得我們關注。
2003年，中國在南極投放的資金約為一千二百萬歐元，到2013年，已急升三倍至三千五百萬歐元。2014年11月，習近平接連出訪澳洲、紐西蘭兩個距離南極最近的發達國家，跟兩國加強在南極的科研和探勘合作，而跟澳洲簽署的合同，更容許中國船隻、飛機在正式進入南極前，在澳洲補給食物和燃料，被認為是中國正式進入南極的宣言。國家海洋總局局長劉賜貴在《中國海洋報》上發表文章，形容這是「歷史時刻」。而極地治理、太空治理等，都是近年中國國際關係學界的火熱項目，相信在未來十年，只會更熱。
其實，早在習近平出訪前的10月，《北京晚報》已報導，中國將會在南極興建固定翼機場。雖然報導只是稱機場的功用主要是通過空運，支援現有的四個依賴海路運輸的南極基地，但空運會令中國日後在南極的運輸成本和時間大減，方便調配更多人手，也方便輸送更多物料和設備。中國也研發了破冰船到南極，雖然質素不太得到國際社會肯定，但方向如何，乃清晰不過的。
雖然中國在1985年開始，在南極就設有基地，但規模一直不及其他大國。現時在南極科研和探勘工作比較出色的，首推美國和澳洲，分別有六座和三座南極基地，而且設備先進，此外英國、法國、日本等，都有不俗的設備。劉賜貴指2015年至2030年，會是中國成為「極地考察強國」的重要時期，認為中國必須追趕在南極有積極動作的其他大國。因此，中國已計劃興建第五座的南極考察站，投放資源亦比從前的基地豐富。著有《China as a Polar Power》一書的紐西蘭政治學教授布雷迪(Ann-Marie Brady)指出，這個新基地令中國由十年前一個參與南極事務的普通國家，轉變成區內的大國。
中國在南極投入如此龐大的人力物力，當然有其打算。根據推算，南極有二千億桶原油，是世上已知原油第三多的地方。隨著氣候變化、科技發展，不少從前被認為不可能開發的極地資源，無論是能源、還是食物，都變得可望可即。不過，也許這還不是重點。一旦南極冰融，變成兵家必爭之地的新大陸，整個國際地緣政治必會被重構，假如中國按兵不動，才教人奇怪。連當年納粹德國也想到在南極建立基地，而小國如挪威也一度有領土要求，何況崛起後的中國？
可想像的是，美國、歐洲、日本等國，對中國挑明了的「南極計劃」，不會感到自在。但問題在於南極洲的特殊性、模糊性。南極目前沒有獨立國家、也沒有殖民地，因為南極的原油開採受一系列《南極條約》限制，稱為「《南極條約》體系」。該體系容許各國在南極進行用於和平用於的科研工作，禁止開採資源、軍事研究，鼓勵各國「共同研究」南極，凍結一切領土主張。
然而，體系的《關於環境保護的南極條約議定書》將於2048修訂，屆時世界局勢是甚麼回事，誰也不知道。雖然中國現時不可以正式由南極抽取原油，卻可以先進行勘探等前期工作，儘量爭取有利位置。而且條約只是「君子協定」，一旦出現能源危機，有大國率先打破禁忌，亦未可知。正如中國海洋大學郭培清教授指出，沒人會知道南極資源的爭奪戰之後會如何發展，而中國目前最需要的，就是先在當中找尋自己的落腳點。一旦有國家重新提出南極領土要求，而中國已在當地建立勢力範圍，也會變得奇貨可居。
根據「《南極條約》體系」，南極資源理論上是「全人類」共同享有的。只要中國一日不破壞《南極條約》，單在科研範圍全力參與，美國、澳洲都難以阻止。而且條約雖然禁止開採資源，卻沒有其他相應環境保護，中國已大舉發展「南極生態旅遊」，一方面，自然是「大國崛起」經濟行為，但另一方面，也可以進一步促進更多配套基建工程，並增加中國在南極的「實質存在」。而國外基建，正是目前中國外交最感興趣的。相信在可見將來，中國會不斷使用《南極條約》掩護，拓展在南極的實質勢力範圍。至於南極大國關係由和平合作到競爭衝突的轉捩點，究竟在甚麼時候出現，就不得而知了。
沈旭暉 亞洲週刊 2015年7月
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